第32章 化外之地
正月十七，方华一行人从镇北台越过大边，进入茫茫戈壁。
明朝时，毛乌素沙漠已经形成，且在不停向边墙侵袭。万历以前，延绥镇还在大边外屯田。除官屯外，不少边民翻越边墙，偷偷耕种田地。
隨著戈壁化的加剧、明朝国力的衰退，大边外屯田尽皆荒废。河套可耕可牧，明军放弃边外屯田，蒙古鄂尔多斯部入驻河套，一开始只是游牧，此后渐成永驻。
积雪正在慢慢蒸发，不时露出黄色的地面，天地间斑驳著黄白两色。寒风一吹，雪粒混杂著沙砾扑在脸上，如刀割般刺痛。
放眼望去，看不到一棵树。裸露的地面只有少量枯草，大部分已被野兽啃去。
眾人都在边镇生活多年，早已习惯了西北的苦寒，各自埋头走路。不远处的土丘上立著一骑人马，背负红色小旗，正是方华派出的夜不收。
按照边军出塞时的做法，方华派出十骑人马，每一里置一骑兵，前后两骑在目视范围內。一旦有警，前后挥舞令旗，交替传信，可以让本队有十里的预警距离。万一有事，足以让本队穿戴盔甲，做好应战准备。
后方威胁不大，方华按照薛国庆的建议，派了四个骑兵，留了四里的预警距离。
路线是薛国庆常走的贩马路线，溯明川河东岸北上。沿途挖有地窝子，必要时可以进去躲避风雪。这是一条熟路，因为靠近水源，沿途驻有不少蒙古牧民。
走到一处临河的土坡下，薛国庆勒住马韁，遇到一个熟悉的蒙古人，互相打起招呼。
“薛员外，今年这么早就出边了？”
“可不是，家里揭不开锅了，只能出边赚些辛苦钱。你呢？今年日子过得怎么样？”
“嗨，別提了，白食已经断了，红食也寥寥无几，都开始吃羊羔了。再这么吃下去，后面就得杀马了。”
“哦，那可不妙了。”
“若今年我活不下去，便来边镇投奔员外。我驯马的功夫一流，还请员外勿要嫌弃。”
“哈哈……你要是给我做马夫，倒把我折煞死了。”
……
蒙古人说的白食是穀物粮食，红食指的是肉食。他们的日子並不比边民好过，由於去年大旱，牧草枯黄，牛羊饿死不少。
等那人远去，薛国庆对方华说道：“韃子不读诗书，不讲礼仪，脑子也直。若是倾心相交，以诚相待，他们可以为你效死。可若是一言不合，亦可以拔刀相向，反目成仇。总之，与韃子打交道，总得留十分的心眼。”
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他此行带来二十人，其中便有三个蒙古人，都是追隨他多年的心腹。
方华淡淡笑道：“若说一言不合就拔刀相向，倒有些像我边镇军户的作派。此辈缺少管教，若得有力之整合，必可成边为劲旅。”
薛国庆看向左右，低声说道：“將来太平教声名远播，则此辈皆可为圣使所用矣。”
方华微微点头，没有答话。薛国庆走南闯北多年，似乎已经窥知了他的心思。
言归正传，薛国庆说道：“今天傍晚，我们爭取赶到乱井儿。这里多有泉水，甚为甘甜，故得此名。官军原在此筑有堡城，后来废弃，屡有边民逃亡至此，不乏亡命之徒。韃子在此设了版升，主事的是个白莲教徒，绰號小明王。”
乱井儿鱼龙混杂，也是薛国庆走私军马的据点。这里蒙汉杂处，消息灵通，也方便方华等人套取情报。
“两个投诚的韃子部落，现在弄清楚位置了吗？”
薛国庆答道：“咱们在款贡城时，使者说是在禿尾河两岸。我已派人走柏林堡出边，前往禿尾河打探，一有消息便至乱井儿送信。咱们先在乱井儿落脚，方向上不会错。
“我估计韃子信使说得没错。丰州、归化一带有好些大版升，周围聚集了好多韃子部落。去年虎墩兔西征，喀喇沁与察哈尔大动干戈。他们在丰州、归化呆不下去，来榆林款降的话，禿尾河是必经之路。”
方华接受了薛国庆的建议，一行人拍马向乱井儿赶去。风如刀割，寒气侵骨。穿上皮裘也不温暖，脚上套著棉靴，脚掌却像踏在冰块上。双手亦已僵硬，手指头似乎已经失去知觉。
一行人不再说话，默默向前赶路。方华不时望向前方的游骑，刚开始出边时的新鲜感已经荡然无存。
下午申时，地平线上出现一幢幢低矮的房屋，多用土坯筑成，沿途出现了翻耕土地的跡象。乱井儿要到了，方华不禁精神一振。
薛国庆拍马过来，问道：“哥儿，咱们把盔甲穿上吧，傢伙什都晾出来，弓箭也要上弦。”
“可是要备战？”
“也不见得。只是乱井儿多亡命之徒，见財眼开。咱们身披盔甲，挟强弓，掛火銃。贼人见我们有备而来，也就不敢造次了。”
“善，就按你说的办。”
方华备了一身锁子甲、一身布面甲，还有两个护臂。因为只是为了炫耀武力，也就只穿了身布面甲，戴上了护臂。盔甲又重又冷，穿在身上十分难受，让他不由自主打了个喷嚏。
小队收拢队形，令箭挥舞，后尾三个游骑回归本队。未几，又有前哨游骑返回，来到薛国庆面前，说道：“老爷，小人与小明王搭上线了，堡里已经备上了热食，就等老爷入堡。”
“糊涂东西！”薛国庆一个马鞭，在来人脸上抽了一道血印。那人竟也不敢躲闪，硬生生挨了一鞭。
“老子跟你讲过多少遍了，此行由方先生做主，有事先向方先生匯报。咱们置身敌境，必须齐心协力，凡事要靠方先生拿主意。你们若再自作聪明，休怪俺不讲情面。”
方华不动声色，暗自感激岳父的表演。看得出来，薛国庆部眾虽少，却对他忠心耿耿，大概都是过命的交情。
这正是他急需的，太平教草创未久，教眾人数还少，更谈不上“金田团营”，这次出边根本就用不上。
靠近乱井儿，遍地都是地窝子，不少已经塌陷破败，洞口蒙著破旧的毡布或茅草。
窝边蜷缩著几个皮包骨头的汉人，有的手持长矛，看著像是哨兵。只是，他们看到方华等人进来，却一动不动，根本就不上来盘问。
还有更多的乞丐，双眼空洞无神，虽是活人，却无半分生气，身上与其说是衣服，不如说是缠绕的布条。一堆死人来不及清理，赤身裸体地扔在路边，身上的衣物早已被剥得乾乾净净。
更令人毛骨悚然的是，有几个人在翻看尸体，手中握著弯刀，看中哪具尸体便在哪具尸体上割肉。他们仿佛割的不是人肉，只是寻常牲畜的肉。乞丐很怕他们，但又在旁边咽口水，只等他们挑过人肉，便要过来抢食尸体。
这是一处法外之地，也是一处化外之所，飢饿已经磨掉了所有的人性。
明朝时，毛乌素沙漠已经形成，且在不停向边墙侵袭。万历以前，延绥镇还在大边外屯田。除官屯外，不少边民翻越边墙，偷偷耕种田地。
隨著戈壁化的加剧、明朝国力的衰退，大边外屯田尽皆荒废。河套可耕可牧，明军放弃边外屯田，蒙古鄂尔多斯部入驻河套，一开始只是游牧，此后渐成永驻。
积雪正在慢慢蒸发，不时露出黄色的地面，天地间斑驳著黄白两色。寒风一吹，雪粒混杂著沙砾扑在脸上，如刀割般刺痛。
放眼望去，看不到一棵树。裸露的地面只有少量枯草，大部分已被野兽啃去。
眾人都在边镇生活多年，早已习惯了西北的苦寒，各自埋头走路。不远处的土丘上立著一骑人马，背负红色小旗，正是方华派出的夜不收。
按照边军出塞时的做法，方华派出十骑人马，每一里置一骑兵，前后两骑在目视范围內。一旦有警，前后挥舞令旗，交替传信，可以让本队有十里的预警距离。万一有事，足以让本队穿戴盔甲，做好应战准备。
后方威胁不大，方华按照薛国庆的建议，派了四个骑兵，留了四里的预警距离。
路线是薛国庆常走的贩马路线，溯明川河东岸北上。沿途挖有地窝子，必要时可以进去躲避风雪。这是一条熟路，因为靠近水源，沿途驻有不少蒙古牧民。
走到一处临河的土坡下，薛国庆勒住马韁，遇到一个熟悉的蒙古人，互相打起招呼。
“薛员外，今年这么早就出边了？”
“可不是，家里揭不开锅了，只能出边赚些辛苦钱。你呢？今年日子过得怎么样？”
“嗨，別提了，白食已经断了，红食也寥寥无几，都开始吃羊羔了。再这么吃下去，后面就得杀马了。”
“哦，那可不妙了。”
“若今年我活不下去，便来边镇投奔员外。我驯马的功夫一流，还请员外勿要嫌弃。”
“哈哈……你要是给我做马夫，倒把我折煞死了。”
……
蒙古人说的白食是穀物粮食，红食指的是肉食。他们的日子並不比边民好过，由於去年大旱，牧草枯黄，牛羊饿死不少。
等那人远去，薛国庆对方华说道：“韃子不读诗书，不讲礼仪，脑子也直。若是倾心相交，以诚相待，他们可以为你效死。可若是一言不合，亦可以拔刀相向，反目成仇。总之，与韃子打交道，总得留十分的心眼。”
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方华淡淡笑道：“若说一言不合就拔刀相向，倒有些像我边镇军户的作派。此辈缺少管教，若得有力之整合，必可成边为劲旅。”
薛国庆看向左右，低声说道：“將来太平教声名远播，则此辈皆可为圣使所用矣。”
方华微微点头，没有答话。薛国庆走南闯北多年，似乎已经窥知了他的心思。
言归正传，薛国庆说道：“今天傍晚，我们爭取赶到乱井儿。这里多有泉水，甚为甘甜，故得此名。官军原在此筑有堡城，后来废弃，屡有边民逃亡至此，不乏亡命之徒。韃子在此设了版升，主事的是个白莲教徒，绰號小明王。”
乱井儿鱼龙混杂，也是薛国庆走私军马的据点。这里蒙汉杂处，消息灵通，也方便方华等人套取情报。
“两个投诚的韃子部落，现在弄清楚位置了吗？”
薛国庆答道：“咱们在款贡城时，使者说是在禿尾河两岸。我已派人走柏林堡出边，前往禿尾河打探，一有消息便至乱井儿送信。咱们先在乱井儿落脚，方向上不会错。
“我估计韃子信使说得没错。丰州、归化一带有好些大版升，周围聚集了好多韃子部落。去年虎墩兔西征，喀喇沁与察哈尔大动干戈。他们在丰州、归化呆不下去，来榆林款降的话，禿尾河是必经之路。”
方华接受了薛国庆的建议，一行人拍马向乱井儿赶去。风如刀割，寒气侵骨。穿上皮裘也不温暖，脚上套著棉靴，脚掌却像踏在冰块上。双手亦已僵硬，手指头似乎已经失去知觉。
一行人不再说话，默默向前赶路。方华不时望向前方的游骑，刚开始出边时的新鲜感已经荡然无存。
下午申时，地平线上出现一幢幢低矮的房屋，多用土坯筑成，沿途出现了翻耕土地的跡象。乱井儿要到了，方华不禁精神一振。
薛国庆拍马过来，问道：“哥儿，咱们把盔甲穿上吧，傢伙什都晾出来，弓箭也要上弦。”
“可是要备战？”
“也不见得。只是乱井儿多亡命之徒，见財眼开。咱们身披盔甲，挟强弓，掛火銃。贼人见我们有备而来，也就不敢造次了。”
“善，就按你说的办。”
方华备了一身锁子甲、一身布面甲，还有两个护臂。因为只是为了炫耀武力，也就只穿了身布面甲，戴上了护臂。盔甲又重又冷，穿在身上十分难受，让他不由自主打了个喷嚏。
小队收拢队形，令箭挥舞，后尾三个游骑回归本队。未几，又有前哨游骑返回，来到薛国庆面前，说道：“老爷，小人与小明王搭上线了，堡里已经备上了热食，就等老爷入堡。”
“糊涂东西！”薛国庆一个马鞭，在来人脸上抽了一道血印。那人竟也不敢躲闪，硬生生挨了一鞭。
“老子跟你讲过多少遍了，此行由方先生做主，有事先向方先生匯报。咱们置身敌境，必须齐心协力，凡事要靠方先生拿主意。你们若再自作聪明，休怪俺不讲情面。”
方华不动声色，暗自感激岳父的表演。看得出来，薛国庆部眾虽少，却对他忠心耿耿，大概都是过命的交情。
这正是他急需的，太平教草创未久，教眾人数还少，更谈不上“金田团营”，这次出边根本就用不上。
靠近乱井儿，遍地都是地窝子，不少已经塌陷破败，洞口蒙著破旧的毡布或茅草。
窝边蜷缩著几个皮包骨头的汉人，有的手持长矛，看著像是哨兵。只是，他们看到方华等人进来，却一动不动，根本就不上来盘问。
还有更多的乞丐，双眼空洞无神，虽是活人，却无半分生气，身上与其说是衣服，不如说是缠绕的布条。一堆死人来不及清理，赤身裸体地扔在路边，身上的衣物早已被剥得乾乾净净。
更令人毛骨悚然的是，有几个人在翻看尸体，手中握著弯刀，看中哪具尸体便在哪具尸体上割肉。他们仿佛割的不是人肉，只是寻常牲畜的肉。乞丐很怕他们，但又在旁边咽口水，只等他们挑过人肉，便要过来抢食尸体。
这是一处法外之地，也是一处化外之所，飢饿已经磨掉了所有的人性。