延州的风,裹著黄沙,呼啸而过,却吹不散细腰葫芦城城头那道挺拔的身影。
    顾廷煜一身玄色劲装,腰束玉带,身姿挺拔如松。
    他抬手拂去肩头沾染的沙尘,面色带著一丝红润縈绕,正是华山派內功心法修炼小成的跡象。
    张勇上前一步,沉声稟报:“將军,巡视完毕,各哨位布防无误。城上滚木礌石已按规制码放,神臂弩均校验完毕,弩弦以麻索系札、蚕丝为弦,堪可一战!”
    时任从五品游击將军武散官、从五品军都指挥使职军官的顾廷煜,倒也勉强能配得上“將军”这个称呼。
    他微微頷首,目光越过城前的戈壁,望向远处起伏的山峦。
    三个月以来,他驻扎在这细腰葫芦城。
    这座城池因形制狭长、中段收窄如葫芦腰而得名,三面是戈壁,一面靠著断壁悬崖,是西夏小股骑兵劫掠的必经之路,易守难攻,却是阻挡敌军的关键隘口。
    这三个月,他反覆勘察细腰葫芦城周边的地形,將沙丘、沟壑、隘口都摸得一清二楚。
    他知道,西夏骑兵以“铁鷂子”为精锐,人马皆披冷锻甲,机动性极强,擅长突袭劫掠,悍勇善战,曾多次率军劫掠边境。
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    哪怕自身武艺自詡千古无二,哪怕手底下有二十名寧远侯府亲兵精锐在手,但若遇到了三百人以上的“铁鷂子”,顾廷煜也得跑路。
    唯有借地形严防死守,再伺机破敌,方能以最小代价取胜。
    暮色渐沉,戈壁上的风更急了。
    顾廷煜正准备回帐喝两杯热酒,忽然,一名哨探疾驰而来,翻身下马,高声道:“將军!西北方向发现西夏骑兵,约莫八百余人,应该是擒生军!他们身后跟著数十辆粮车,看旗號是劫掠了我军后方屯田的粮草,正朝细腰葫芦城奔来!”
    西夏的擒生军,专司攻坚、掠掳生口与资粮,补给军需,是周夏战爭中西夏的机动主力,战斗力仅次於铁鷂子。
    帐內的亲兵们顿时神色一凛,纷纷看向顾廷煜。
    细腰葫芦城只有四百余士卒,四百对八百,且擒生军悍勇异常,更挟劫掠得胜之威,这无疑是一场硬仗。
    “终於是来了。”顾廷煜却有些兴奋,他是来镀金、赚功劳来的,三个月的苦等让他也是度日如年。
    现如今,贏得功名的机会,终於让他等到了!
    他站起身,步履沉稳地走到城头,极目远眺。
    远处的戈壁上,一团黄尘滚滚而来,马蹄声震天动地,夹杂著西夏人的呼喝声,气势逼人。
    烟尘之中,数十辆粮车的轮廓隱约可见,车辕上还插著周军的旗號,想来是被劫夺的战利品。
    “慌什么?”顾廷煜收回目光,声音沉稳有力,带著华山派內功心法运转时的內敛威势,瞬间安定了人心,“擒生军虽悍勇,却素来骄横轻敌。他见我细腰葫芦城城小兵少,又刚劫掠得手,必然会恃勇攻城,妄图速战速决。”
    “张勇!”
    “末將在!”张勇上前一步,躬身应道。
    “你带三十人,携五具神臂弩从东侧绕到月牙形沙丘后埋伏。切记神臂弩需踏张上弦,非勇力者不能速发,务必令弩手两两配合,一人踏张、一人装矢,確保射速!待我以鸣鏑为號,便率部射击敌军后队粮车护卫,断其退路!”
    顾廷煜沉声下令,目光锐利如刀,“此弩乃军中之宝,军法严禁遗失,若事急不能携,须当场砸毁机括,绝不能让西夏人得去仿製!”
    实际上,如果不是寧远侯府嫡长子的身份,神臂弩还真不会出现在这小地方。
    “末將明白!”张勇领命,立刻转身召集人手,特意点了十名擅长蹶张的健卒,动作乾脆利落。
    “剩下的將士,隨我分守四门!”顾廷煜继续部署,语气不容置疑,“即刻將夜叉擂架设到位,滚木以生漆浸泡加固,礌石按大小分级码放於女墙之后!城门用沙袋加固,只留箭窗供射击!神臂弩手分列垛口,望山校准刻度。弓箭手藏於女墙之后,专射攀城之敌!”
    “记住,切勿贪功,协同作战,只要守住城头,拖到敌军锐气衰竭,便是我军反击之时!”
    亲兵们齐声应和,原本紧张的气氛渐渐平復。
    他们跟著顾廷煜来到西北,本就做好了死战的准备,此刻见主將如此镇定,对守城器械的部署更是细致到形制用法,心中的底气也足了几分。
    片刻之间,细腰葫芦城內便布置妥当。
    城头之上,旌旗猎猎,滚木礌石堆积如丘,五具神臂弩架於垛口,檀木弩身泛著冷光,铁製枪膛透著杀意,弩手们两两一组,严阵以待。
    顾廷煜立於北门箭楼正中,周身华山派內功心法暗自运转,气息沉凝,透过箭窗,紧紧盯著越来越近的西夏骑兵。
    马蹄声越来越响,震得地面微微颤抖,黄尘漫天,將夕阳都遮蔽了几分。
    擒生军以“部—溜—抄”为核心编制链,八百人属“部”级偏小编制八百人部队,首领为“吕则”,属中级军官,秩五品上下,多由党项贵族或战功將领担任,掌部队训练、行军与掠掳任务。
    这支擒生军的首领正式党项贵族兀朮赤,身材魁梧如铁塔,身披黑色皮甲,外罩猩红披风,手持一柄沉重的狼牙棒,在阵前勒住战马。
    他望著城头严阵以待的周军,又看了看细腰葫芦城狭窄的城门,眼中闪过一丝轻蔑,高声用生硬的汉话喊道:“城內周人听著!速速开城投降,本帅饶尔等不死!若敢顽抗,城破之日,鸡犬不留!”
    城头之上,无人应声。唯有风卷旌旗的猎猎声,在暮色中迴荡。
    兀朮赤脸色一沉,怒喝一声,挥舞著狼牙棒指向城头:“攻城!”
    剎那间,西夏骑兵如潮水般涌向城门。
    “脑子有病吧?”顾廷煜原本还有几分紧张,但看到西夏军就区区八百人,攻城军械也没有多少,就敢攻城,这不是猖狂,而是愚蠢了!
    “放箭!”顾廷煜一声令下。
    城头箭雨齐发,神臂弩手隨即发力,一名弩手踏住弩身,双臂拽弦至牙发之间,另一名弩手迅速將弩箭填好。
    “放!”
    隨著喝声,弩箭带著破空锐响,穿透西夏兵的生牛皮护盾与皮甲,血花四溅。
    几名靠近城墙的西夏兵刚將梯子架上城头,城上亲兵立刻推动夜叉擂,带逆须钉的滚木呼啸而下,將梯子撞得粉碎,连带上面的士兵一起砸落,城下顿时惨叫声一片。
    兀朮赤见状,双目赤红,亲自策马衝到城下,厉声督战。
    在他的逼迫下,西夏兵悍不畏死,前仆后继地冲向城头,战况一时胶著。
    激战半个时辰,城头的周军渐渐体力不支,几名士卒被箭矢射中,惨叫著摔下城头。
    顾廷煜眉头紧锁,知道不能再等了。
    之前,他以为自己高估了西夏军,却没有想到是高估了周朝西北军的实力。
    如果自己不在这里,没有神臂弩助战,就靠著这些西北守军不堪一击的战斗力,西夏军还真能攻上城头。
    他留意到,虽神臂弩威力惊人,但踏张上弦耗时较长,已出现射击间隙,必须儘快破局。
    他抬手取下身后的铁胎弓,抽出一支狼牙箭,华山派內功心法內力源源不断地灌注其中,弓身瞬间被拉成满月。
    他的目光如鹰隼般锁定城下的兀朮赤,此人一死,敌军必乱!
    “咻——”

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