杜文谦的手指缓缓摩挲著青玉扳指，那是他升任长史时，漕上某位大商贾所赠。
指尖冰凉，心底却烧著一团邪火。
“废物。”他声音不高，落在跪伏於地的黑衣头目耳中，却重若千钧。
“精挑细选的死士，加上一个以命换命的陈敬之，竟还能让他逃了？”
“属下该死！”头目以额触地，“那萧珩身边最后几名护卫著实悍勇，拼死断后……且、且他们突围路线诡譎，似对城东陋巷极其熟悉……”
“藉口。”
杜文谦打断，脸上甚至浮起一丝笑意，却看得人头皮发麻。“陈敬之呢？尸身处理乾净了？”
“是。按您吩咐，已移至义庄，稍后便可报官，称发现不明男尸，系斗殴致死。”
杜文谦站起身，踱至窗边，望著庭院中沉沉夜色，“他倒是个痴人。家破人亡，就剩一个吊著口气的老娘，还惦记著要保其善终。”
他转过身，语气轻描淡写：“去，把陈敬之伏法身亡的消息，给陈家老太太送过去。记得，说得细致些。汤药也不必再送了。”
头目浑身一颤，低声应道：“是。”
“如今，”杜文谦走回书案后，铺开一张扬州城坊图，“迎宾苑已烧了，驛馆也清理了，漏了几条小鱼，无妨。萧珩如今下落不明，群龙无首成不了什么气候。”
他指尖重重点在图上，“传我令，萧大人奉旨查案，不幸为歹徒所伤，下落不明。即刻起，扬州全城戒严，搜查歹徒。著法曹参军事签发海捕文书，画影图形……就按萧珩及其身边亲卫的样貌大致描述。各城门严加盘查，尤其是医馆、药铺，给我盯死了。坊正、里长，悉数动起来，凡有收留陌生伤者、行跡可疑者，立即上报！”
他眼中寒光闪烁，一字一句：“我扬州官府，自当竭尽全力，搜救朝廷命官，剿灭匪类。明白吗？”
头目心神领会：“明白！属下这就去办，定叫那萧珩……插翅难飞！”
厅內重归寂静。
杜文谦独自坐下，端起早已冷透的茶盏，抿了一口，苦涩之味瀰漫口腔。
萧珩未死，终究是心腹大患。
京城那边的压力，不知还能顶住多久。
但愿这满城风雨，能成为压垮骆驼的最后一根稻草，將萧珩及其残党，彻底埋葬在扬州的沟渠暗巷之中。
与此同时，驛馆遇袭时的混乱与血腥，仍在常顺脑中嗡嗡作响。
他有些粗浅拳脚，平日对付个把毛贼、震慑下人绰绰有余，可面对那些黑衣刺客毫不留情的杀招，他只能凭著对地形的熟悉，连滚带爬，躲进后厨堆积的柴薪后，又趁乱翻过一堵矮墙，跌进外面的暗巷。
手臂被划开一道口子，火辣辣地疼。
他胡乱撕下里衣下摆缠紧，背靠著冰冷潮湿的墙壁大口喘气。
驛馆方向传来的廝杀声、惊呼声渐渐微弱，最终被更远处的犬吠和隱约的更梆声取代。
“大人……”他喃喃道，心臟揪紧。
大人那边定然也出了事，否则这些刺客不敢如此明目张胆袭击驛馆。
大人武艺高强，身边还有赵奉、铁鹰和其余暗卫，定能突围。
而青芜姑娘……有赤鳶和墨隼两位高手护著，应当无碍。
赤鳶姑娘虽然受了刑，但身手仍在，墨隼更是一等一的护卫。
他强迫自己冷静下来。
现在不能慌。
大人若脱险，必然需要联络，需要接应。
自己不能走远，必须在附近等待，或许大人会留下標记，或许赤鳶墨隼会设法寻来。
他瑟缩在巷子深处一堆废弃的竹筐后面，冬夜的风带著寒意，穿透他衣裳。
伤口疼痛，腹中飢饿，但更折磨人的是等待的焦灼。
每一次巷口传来的脚步声都让他绷紧神经，盼著是熟悉的人影，又怕来的是索命的阎罗。
时间一点点流逝，远处隱约传来官府差役呼喝搜查的声音，方向正是驛馆那边。
常顺把身体缩得更紧，屏住呼吸。
直到那些声音远去，他才缓缓吐出一口浊气。
他不能一直待在这里。
天快亮了，这条巷子虽偏僻，白日里难免有人经过。
他需要找一个更隱蔽、又能观察到驛馆周边动静的地方。
对了，隔著两条街，有一处香火冷落的土地祠，后殿破败，平日罕有人至，且地势略高，或许能窥见驛馆后门方向。
打定主意，常顺忍著痛，猫著腰，借著黎明前最深的黑暗，悄无声息地穿过小巷，朝著土地祠摸去。
心中只有一个信念：等下去。大人一定会没事，他一定会等到大人，或者等到赤鳶墨隼带来的消息。
城西竹影巷，晨光透过破损的窗纸，在青芜坚毅的侧脸上投下明暗交错的影。
天微明，她迅速从短暂的休憩中醒来。
青芜指尖探过萧珩滚烫的额头，心下一沉，面上却未显慌乱。
唤来大夫诊视，重新开了退热的方子——柴胡、黄芩、连翘、生地之类。
她亲自守在灶前，盯著陶罐中药汁翻滚，白汽氤氳中，思绪飞速运转。
药煎好，晾至温凉，她与赵奉合力，小心翼翼给萧珩餵下些许。
见萧珩呼吸稍稳，她直起身，目光扫过屋內三人，声音带著决断力：“赵司直、赤鳶、墨隼，请隨我来外间一敘。”
四人聚於正房的外间。
青芜立於晨光微熹中，眼神清亮如寒星。
“诸位，眼下局面虽危，却也存一线生机。”
她开门见山，“敌明我暗。驛馆与大人同时遇袭，动静太大，对方必须给外界一个交代。我料定，杜文谦很快就会对外宣称，萧大人查案遭遇凶悍歹徒，下落不明，继而全城戒严，名为搜捕伤人之匪，实为寻找大人踪跡。今日，搜捕令必下。”
赵奉点头，面露忧色：“如此一来，张康那边……”
“这正是关键。”
青芜接口，“张康若得知此消息，必会起疑。他投靠大人，赌的是大人能贏。如今大人『下落不明』，他定会惶恐，甚至可能亲自来此查探，以判断是否继续押注。我们必须稳住他。”
她目光转向赤鳶与墨隼：“赤鳶，今日起，你便是我的贴身丫鬟『红綃』。墨隼，你是侍卫『墨衡』。赵司直，”她又看赵奉，“萧大人因秘密查案，將我安置於此，特派你率护卫保护，以示重视。若张康来，便以此应对。言语间，可透露大人虽暂未归，但早有安排，我等在此静候，一切尽在掌握。”
赤鳶与墨隼对视一眼，均看到对方眼中的凝重与一丝钦佩。
赤鳶抱拳：“是，姑娘。”她已自动改了称呼。
青芜继续道：“此外，如今我们人手紧缺。赤鳶，大人昨日带去铜锡铺的暗卫，存活者几何？扬州城內，可还有其他能动用的力量？”
赤鳶神色黯然，低声道：“昨日主子几乎带走了所有明暗护卫。除了……除了我与墨隼，以及两个专职情报传递、未参与直接搏杀的暗卫，恐怕……十不存一。”
她咬了咬唇，“那两位暗卫，联繫尚在，但此刻是否安全、是否已被盯上，尚未可知。”
青芜闭了闭眼，压下心头骤起无力感。
人手比她想像的还要捉襟见肘。
她深吸一口气，思路再度清晰：“昨日大人外出，並未带常顺。常顺对大人最是忠诚，且为人机灵，应变尚可。驛馆遇袭，他若能逃出，此刻最可能的，便是在驛馆附近寻地隱匿，等待大人或我们寻去，除此別无他法。墨隼，你稍后设法乔装，去驛馆周边暗中查访，留意有无特殊標记或形跡可疑之人。务必小心，那边定有杜文谦耳目。”
墨隼沉声应道：“明白。”
“赤鳶，你设法谨慎联繫那两位暗卫，確认其安全，並传达指令：暂停一切情报搜集，转入静默，只接收特定紧急信號。当前首要任务是保全自身，等待下一步指令。”
“是。”
“赵司直，张康那边，还需你思虑周全，如何接应、如何对答，方能不露破绽，且能反从他口中探听些外间风声。”
赵奉拱手：“姑娘思虑周详，赵某定当尽力。”
安排大致已定，青芜眸中闪过一丝锐光：“诸位，此刻我们如履薄冰，一步错不得。但杜文谦越是张狂搜捕，越是说明他心中无底，怕大人未死。我们便要他一直『怕』下去。各自行动，务必谨慎。”
三人凛然应诺，分头准备。
屋內重归寂静，青芜走回榻边，用冷巾为他敷额，触及他灼热的皮肤，微微一顿。
片刻后，她起身，走向屋內那个铜镜前。
她坐到镜前，镜中映出一张清丽的脸。
她动手解开发间简单的布带，如瀑青丝披散。
幸而曾在萧府伺候过大小姐。
梳髮髻，贴花鈿，这些技艺在求生之欲下甦醒。
她灵巧挽起青丝，梳了一个时兴的“惊鵠髻”，髻鬟微耸，正是京城贵眷近来喜爱的式样。
她拈起一支赤金点翠衔珠步摇，金丝累成精巧的缠枝纹，点翠虽小片，却色泽鲜亮，末端衔著一枚润泽的淡粉珍珠，並两缕细金流苏。
將其斜插入髻侧，行动间珠光微漾，金芒隱现。
髻前则点缀一枚银鎏金嵌玉的扇形小簪，玉色温润，恰压住鬢角
最后，在髻鬟与青丝衔接处，仔细簪上两朵金丝编就的堆蜡梅花，蕊心还缀著极小的金珠，添上几分鲜活与贵气。
最关键的是衣裳。
她打开衣橱各色衣裳映入眼帘，她挑出一些来，便往內间换去。
內里是玉色素绸夹棉中衣，触手微温。
中层是月色素麵交领夹绵长襦，领口袖缘露出一线玉色。
外罩一件浅葱色织金缠枝纹出锋比甲，比甲边缘露出一圈柔软的月白锋毛，既显贵气又切实御寒。
下身配水碧色素麵夹棉裙，裙摆厚重，步履间悄然无声。
妆扮停当，她再次望向铜镜。
镜中人已截然不同：云鬢整齐，面敷薄粉，唇点浅朱，衣著厚重而雅致，顏色搭配沉稳华贵，恰是京城高门中得宠女眷的装束。
眉宇间虽仍有疲惫，但那种居於內室的矜贵之气已悄然流露。
她抬手抚平比甲上一丝皱痕，眼神却沉静如渊。
炭盆里火光跃动，在她裙裾上投下摇曳的暖色，却驱不散周身縈绕的寒意。
戏服已就，只待角力。
驛馆周遭的街巷，在冬日的晨雾中显得格外冷清。
霜痕凝结在瓦当之上，呵气成白。
墨隼將面容用特製的药膏染成暗黄，粘上花白的鬍鬚与眉毛，换上一身打著补丁的灰褐色粗布袄裤，外罩一件脱了毛的旧羊皮坎肩，背上一个破烂的竹编筐，扮作一个在城中捡拾破烂为生的老叟。
他刻意將背佝僂，步履蹣跚，眼神混浊，每一个细节都透著穷苦老人被生活磨礪出的瑟缩。
唯有在无人注意的转角，那偶尔扫视周遭的一瞥，才锐利如鹰。
他挑著破筐，沿著驛馆外围的街巷缓缓而行。
驛馆正门紧闭，昔日钦差驻蹕的威严早已荡然无存。
门口站著两名持刀的差役，还有两个穿著便服、眼神不住逡巡的汉子，一看便是杜文谦布下的暗桩。
墨隼不敢靠近，只远远地“路过”，眼睛似乎只是看著地面，实则已將守卫的位置、换班的间隔、以及视线死角大致记下。
他转向驛馆后门所在的僻静巷道。
这里同样有人把守，但只有一名差役抱著膀子靠在墙边跺脚取暖，警惕性略低。
后门紧闭，门环上落了新锁，门前的石阶有被冲洗的痕跡，依稀还能闻到一丝极淡的血腥气。
墨隼的心往下沉了沉。
他不能停留，只能继续佝僂著前行，目光却如同筛子，扫过巷子每一个角落：堆放的杂物、破损的篱笆、结冰的水沟、墙角避风的乞丐……他特別注意那些乞丐和流浪汉，观察他们的身形、姿態、偶尔抬头的面孔。
没有常顺。
有几个身形略似的，他藉故走近些“乞討”或翻找，看到的都是全然陌生的脸。
他又扩大范围，在更外围的几条小巷中“拾荒”。
他留意地面有无特殊的標记，然而，除了冻硬的污雪和垃圾，他一无所获。
倒是在一处断墙边，发现了一点血跡，早已冻成黑褐色，旁边还有杂乱的脚印，但痕跡很快消失在巷口通往的大路上，无从辨別。
时间一点点过去，日头渐高，寒气却未减。
墨隼心中焦急，却不敢表露分毫。
他出来已近一个时辰，必须折返了。
长时间在目標区域徘徊，即便是老叟装扮，也易引起暗桩怀疑。
他最后望了一眼驛馆，心中默念：常顺，若你还活著，务必藏好。
他紧了紧破旧的坎肩，仿佛不胜寒意，咳嗽著，挑著空筐，沿著来路，一步一蹣跚地消失在巷口。
与此同时，那座土地祠后殿破败的窗欞后，常顺正將自己紧紧裹在一件满是尘垢的旧布幔里，只露出一双熬得通红的眼睛，死死盯著下方驛馆后门的方向。
这土地祠地势確如他所料，略高於周边民宅，透过窗格，能將驛馆后巷的大半情形收入眼底。
他看到了那名跺脚的差役，也看到了偶尔经过的“老叟”。
他甚至看到了那个“老叟”在附近逡巡，但一来距离不近，二来墨隼的偽装实在精妙，完全没將那老翁与墨隼联繫起来。
寒冷是最难捱的敌人。
祠內没有炭火，破败的殿宇四处漏风，呵气成霜。
他只能靠不停小幅度活动手脚，怀里还保存著从供桌上取下的两块干缩蒸饼。
蒸饼如同石头般，需要用力撕扯，和著嘴里含化的雪水艰难下咽。
这点食物支撑不了多久，但他不敢轻易离开这个观察点。
他看到了驛馆后门的死寂，看到了差役的懈怠与换班，也看到了远处街口似乎有便衣模样的人影闪动。
脚上的冻伤开始发痒发痛，手臂的伤口也阵阵抽痛。
常顺蜷缩在冰冷的砖地上，將布幔裹得更紧，像一尊即將被冻僵却不肯移开视线的石像。
他不知道，就在刚才，他苦等的同伴之一，已与他近在咫尺，却又无声错过。
张康宅院的厨房內，热气渐起，米粥的香气撕开一道温暖的口子。
正堂里，烛火映著几张稍得慰藉的面容。
赤鳶带回的消息让青芜的心略略放下些许。
两名专职情报的暗卫安然无恙，意味著外界的信息网络仍有可能恢復。
这让她在沉重的压力下，勉强吸到了一口氧气。
不多时，墨隼也悄然返回，褪去老翁的偽装，眉宇间带著难以掩饰的一丝挫败。
他对上青芜询问的目光，缓缓摇了摇头。
“驛馆周遭戒备甚严，前后门皆有明暗哨。附近街巷、乞丐聚集处都细查过，未见常顺踪跡，也未发现他留下的暗记。”
墨隼的声音低沉，“我已记下守卫换岗的间隙与几处可能的观察点。今日时间仓促，不敢久留，恐引怀疑。明日我会再去，或可扩大范围，向更远的背街小巷寻访。”
青芜静默片刻，指尖摩挲著袖口细腻的锋毛。
她抬眸，眼神沉静却篤定：“常顺为人机警，他若能脱身，必会寻一处极其隱蔽、又能窥见驛馆动静的所在，蛰伏起来。”
她顿了顿，看向墨隼，“明日再探，除了巷陌，也留意那些地势略高、能望见驛馆的废屋、祠庙、乃至大户人家后院的杂物楼阁。他既要躲藏，又要观望，这样的地方最有可能。”
墨隼眼中闪过一丝瞭然，抱拳道：“姑娘思虑周全，属下明日便著重排查此类地点。”
“有劳了。”
青芜轻嘆一声，眉间倦意更深，“如今我们如盲人摸象，对漕运案全局、大人手中究竟握有哪些关键筹码，所知皆不深。杜文谦在外张网，我们在此困守……终非长久之计。”
她的目光不由自主地飘向萧珩所在偏房的方向，声音低了下去，“一切，终究需得他快些好起来，方能筹谋破局。”
从昨夜仓惶潜入这宅院，眾人神经紧绷，只胡乱塞了些张康提前备下的点心果腹。
此刻暂得喘息，饥寒交迫之感便汹涌袭来。
赤鳶与墨隼皆是暗卫出身，野外生存尚可，於庖厨之事却近乎束手。
赵奉更是个十指不沾阳春水的官员。
青芜见状，挽起袖子：“不能再凑合了。没有旁人，便自己动手。”
她身上那身浅葱色出锋比甲与月白短襦，与这烟火之地格格不入，她却毫不在意。
厨房里食材不多，但有米、有醃菜、有冬储的萝卜、还有一小块火腿。
她利落地生火、淘米，將米粒倒入滚水中，慢慢搅动。
又指挥赤鳶洗净萝卜切丝，让墨隼將火腿切成极薄的片，赵奉则负责看顾灶火。
没有精致的刀工，没有繁复的调味，只是最质朴的烹飪。
粥在釜中咕嘟，渐渐粘稠，米香四溢。
萝卜丝用少许猪油清炒，加了一点盐。
火腿薄片蒸热，咸鲜诱人。
另有一小碟酱瓜。
当简单的粥菜摆上正堂方桌时，氤氳的热气让每个人的眼眶都有些发酸。
这是一天一夜惊魂逃亡后，第一口真正暖入臟腑的食物。
几人围坐，默默进食。
粥水温润，熨帖著冰冷的肠胃；小菜清爽，驱散了喉间的乾涩。
没有言语，但一种共患难后、於绝境中亲手挣得一丝温暖的默契，在无声中流淌。
青芜吃得不多，心始终繫著偏房。
她用小碗盛了最上层稀薄的米油，又夹了两片最软的火腿，起身送去。
內室里，炭火比外间稍旺。
那位请来的大夫姓温，名柏仁，约莫三十许岁，此刻正坐在榻边矮凳上，为萧珩换额上的冷巾。
见青芜进来，他起身微微頷首：“姑娘。”
“温大夫辛苦。”
青芜將粥碗放在一旁小几上，先俯身探了探萧珩的额头，紧绷的神色终於鬆了一线，“热度似乎退了些？”
“是，这位郎君底子强韧，黄昏时高热渐退，现下已是低热。伤口未见恶化红肿，是吉兆。”
温柏仁语气平稳，带著令人心安的力量，“只是失血过多，元气大伤，何时能醒，还需看自身造化与后续调养。”
青芜心中稍定，对温柏仁真诚道谢：“多谢温大夫妙手。如此险境，累您涉险，实在过意不去。”
温柏仁看了看青芜即便在灯下也难掩清贵之气的装扮，又瞥了一眼榻上面容苍白却轮廓深邃、气质不凡的萧珩，心中早已明了这绝非寻常人家。
他行医多年，自有识人之明，也懂得明哲保身，更有一份医者仁心。
眼前这女子，虽处境艰难，待人接物却客气有礼，目光清正，绝非奸恶之徒。
而榻上之人，观其气度，恐牵扯甚大。
他略一沉吟，道：“娘子客气。医者本分而已。我本孤身一人，无妻无子，父母早逝。此间之事，我自有分寸，不会多言。且待这位郎君情况再稳一些，再作计较。”
这话便是表明態度：他猜到此间涉及是非，但选择了留下，既为医责，或许也因看出青芜等人並非歹类，且隱隱觉得这或许是一场他无力参与的风波。他孑然一身，反倒少顾忌。
青芜闻言，心中感激更甚，再次敛衽一礼：“温大夫高义，没齿难忘。”
她坐到榻边，小心翼翼地用小勺舀起温热的米油，一点点润湿萧珩乾裂的嘴唇，又慢慢餵入些许。
烛光在她低垂的侧脸与精致的髮髻上跳跃，將那份深藏的忧惧与坚韧，照得格外清晰。
指尖冰凉，心底却烧著一团邪火。
“废物。”他声音不高，落在跪伏於地的黑衣头目耳中，却重若千钧。
“精挑细选的死士，加上一个以命换命的陈敬之，竟还能让他逃了？”
“属下该死！”头目以额触地，“那萧珩身边最后几名护卫著实悍勇，拼死断后……且、且他们突围路线诡譎，似对城东陋巷极其熟悉……”
“藉口。”
杜文谦打断，脸上甚至浮起一丝笑意，却看得人头皮发麻。“陈敬之呢？尸身处理乾净了？”
“是。按您吩咐，已移至义庄，稍后便可报官，称发现不明男尸，系斗殴致死。”
杜文谦站起身，踱至窗边，望著庭院中沉沉夜色，“他倒是个痴人。家破人亡，就剩一个吊著口气的老娘，还惦记著要保其善终。”
他转过身，语气轻描淡写：“去，把陈敬之伏法身亡的消息，给陈家老太太送过去。记得，说得细致些。汤药也不必再送了。”
头目浑身一颤，低声应道：“是。”
“如今，”杜文谦走回书案后，铺开一张扬州城坊图，“迎宾苑已烧了，驛馆也清理了，漏了几条小鱼，无妨。萧珩如今下落不明，群龙无首成不了什么气候。”
他指尖重重点在图上，“传我令，萧大人奉旨查案，不幸为歹徒所伤，下落不明。即刻起，扬州全城戒严，搜查歹徒。著法曹参军事签发海捕文书，画影图形……就按萧珩及其身边亲卫的样貌大致描述。各城门严加盘查，尤其是医馆、药铺，给我盯死了。坊正、里长，悉数动起来，凡有收留陌生伤者、行跡可疑者，立即上报！”
他眼中寒光闪烁，一字一句：“我扬州官府，自当竭尽全力，搜救朝廷命官，剿灭匪类。明白吗？”
头目心神领会：“明白！属下这就去办，定叫那萧珩……插翅难飞！”
厅內重归寂静。
杜文谦独自坐下，端起早已冷透的茶盏，抿了一口，苦涩之味瀰漫口腔。
萧珩未死，终究是心腹大患。
京城那边的压力，不知还能顶住多久。
但愿这满城风雨，能成为压垮骆驼的最后一根稻草，將萧珩及其残党，彻底埋葬在扬州的沟渠暗巷之中。
与此同时，驛馆遇袭时的混乱与血腥，仍在常顺脑中嗡嗡作响。
他有些粗浅拳脚，平日对付个把毛贼、震慑下人绰绰有余，可面对那些黑衣刺客毫不留情的杀招，他只能凭著对地形的熟悉，连滚带爬，躲进后厨堆积的柴薪后，又趁乱翻过一堵矮墙，跌进外面的暗巷。
手臂被划开一道口子，火辣辣地疼。
他胡乱撕下里衣下摆缠紧，背靠著冰冷潮湿的墙壁大口喘气。
驛馆方向传来的廝杀声、惊呼声渐渐微弱，最终被更远处的犬吠和隱约的更梆声取代。
“大人……”他喃喃道，心臟揪紧。
大人那边定然也出了事，否则这些刺客不敢如此明目张胆袭击驛馆。
大人武艺高强，身边还有赵奉、铁鹰和其余暗卫，定能突围。
而青芜姑娘……有赤鳶和墨隼两位高手护著，应当无碍。
赤鳶姑娘虽然受了刑，但身手仍在，墨隼更是一等一的护卫。
他强迫自己冷静下来。
现在不能慌。
大人若脱险，必然需要联络，需要接应。
自己不能走远，必须在附近等待，或许大人会留下標记，或许赤鳶墨隼会设法寻来。
他瑟缩在巷子深处一堆废弃的竹筐后面，冬夜的风带著寒意，穿透他衣裳。
伤口疼痛，腹中飢饿，但更折磨人的是等待的焦灼。
每一次巷口传来的脚步声都让他绷紧神经，盼著是熟悉的人影，又怕来的是索命的阎罗。
时间一点点流逝，远处隱约传来官府差役呼喝搜查的声音，方向正是驛馆那边。
常顺把身体缩得更紧，屏住呼吸。
直到那些声音远去，他才缓缓吐出一口浊气。
他不能一直待在这里。
天快亮了，这条巷子虽偏僻，白日里难免有人经过。
他需要找一个更隱蔽、又能观察到驛馆周边动静的地方。
对了，隔著两条街，有一处香火冷落的土地祠，后殿破败，平日罕有人至，且地势略高，或许能窥见驛馆后门方向。
打定主意，常顺忍著痛，猫著腰，借著黎明前最深的黑暗，悄无声息地穿过小巷，朝著土地祠摸去。
心中只有一个信念：等下去。大人一定会没事，他一定会等到大人，或者等到赤鳶墨隼带来的消息。
城西竹影巷，晨光透过破损的窗纸，在青芜坚毅的侧脸上投下明暗交错的影。
天微明，她迅速从短暂的休憩中醒来。
青芜指尖探过萧珩滚烫的额头，心下一沉，面上却未显慌乱。
唤来大夫诊视，重新开了退热的方子——柴胡、黄芩、连翘、生地之类。
她亲自守在灶前，盯著陶罐中药汁翻滚，白汽氤氳中，思绪飞速运转。
药煎好，晾至温凉，她与赵奉合力，小心翼翼给萧珩餵下些许。
见萧珩呼吸稍稳，她直起身，目光扫过屋內三人，声音带著决断力：“赵司直、赤鳶、墨隼，请隨我来外间一敘。”
四人聚於正房的外间。
青芜立於晨光微熹中，眼神清亮如寒星。
“诸位，眼下局面虽危，却也存一线生机。”
她开门见山，“敌明我暗。驛馆与大人同时遇袭，动静太大，对方必须给外界一个交代。我料定，杜文谦很快就会对外宣称，萧大人查案遭遇凶悍歹徒，下落不明，继而全城戒严，名为搜捕伤人之匪，实为寻找大人踪跡。今日，搜捕令必下。”
赵奉点头，面露忧色：“如此一来，张康那边……”
“这正是关键。”
青芜接口，“张康若得知此消息，必会起疑。他投靠大人，赌的是大人能贏。如今大人『下落不明』，他定会惶恐，甚至可能亲自来此查探，以判断是否继续押注。我们必须稳住他。”
她目光转向赤鳶与墨隼：“赤鳶，今日起，你便是我的贴身丫鬟『红綃』。墨隼，你是侍卫『墨衡』。赵司直，”她又看赵奉，“萧大人因秘密查案，將我安置於此，特派你率护卫保护，以示重视。若张康来，便以此应对。言语间，可透露大人虽暂未归，但早有安排，我等在此静候，一切尽在掌握。”
赤鳶与墨隼对视一眼，均看到对方眼中的凝重与一丝钦佩。
赤鳶抱拳：“是，姑娘。”她已自动改了称呼。
青芜继续道：“此外，如今我们人手紧缺。赤鳶，大人昨日带去铜锡铺的暗卫，存活者几何？扬州城內，可还有其他能动用的力量？”
赤鳶神色黯然，低声道：“昨日主子几乎带走了所有明暗护卫。除了……除了我与墨隼，以及两个专职情报传递、未参与直接搏杀的暗卫，恐怕……十不存一。”
她咬了咬唇，“那两位暗卫，联繫尚在，但此刻是否安全、是否已被盯上，尚未可知。”
青芜闭了闭眼，压下心头骤起无力感。
人手比她想像的还要捉襟见肘。
她深吸一口气，思路再度清晰：“昨日大人外出，並未带常顺。常顺对大人最是忠诚，且为人机灵，应变尚可。驛馆遇袭，他若能逃出，此刻最可能的，便是在驛馆附近寻地隱匿，等待大人或我们寻去，除此別无他法。墨隼，你稍后设法乔装，去驛馆周边暗中查访，留意有无特殊標记或形跡可疑之人。务必小心，那边定有杜文谦耳目。”
墨隼沉声应道：“明白。”
“赤鳶，你设法谨慎联繫那两位暗卫，確认其安全，並传达指令：暂停一切情报搜集，转入静默，只接收特定紧急信號。当前首要任务是保全自身，等待下一步指令。”
“是。”
“赵司直，张康那边，还需你思虑周全，如何接应、如何对答，方能不露破绽，且能反从他口中探听些外间风声。”
赵奉拱手：“姑娘思虑周详，赵某定当尽力。”
安排大致已定，青芜眸中闪过一丝锐光：“诸位，此刻我们如履薄冰，一步错不得。但杜文谦越是张狂搜捕，越是说明他心中无底，怕大人未死。我们便要他一直『怕』下去。各自行动，务必谨慎。”
三人凛然应诺，分头准备。
屋內重归寂静，青芜走回榻边，用冷巾为他敷额，触及他灼热的皮肤，微微一顿。
片刻后，她起身，走向屋內那个铜镜前。
她坐到镜前，镜中映出一张清丽的脸。
她动手解开发间简单的布带，如瀑青丝披散。
幸而曾在萧府伺候过大小姐。
梳髮髻，贴花鈿，这些技艺在求生之欲下甦醒。
她灵巧挽起青丝，梳了一个时兴的“惊鵠髻”，髻鬟微耸，正是京城贵眷近来喜爱的式样。
她拈起一支赤金点翠衔珠步摇，金丝累成精巧的缠枝纹，点翠虽小片，却色泽鲜亮，末端衔著一枚润泽的淡粉珍珠，並两缕细金流苏。
將其斜插入髻侧，行动间珠光微漾，金芒隱现。
髻前则点缀一枚银鎏金嵌玉的扇形小簪，玉色温润，恰压住鬢角
最后，在髻鬟与青丝衔接处，仔细簪上两朵金丝编就的堆蜡梅花，蕊心还缀著极小的金珠，添上几分鲜活与贵气。
最关键的是衣裳。
她打开衣橱各色衣裳映入眼帘，她挑出一些来，便往內间换去。
內里是玉色素绸夹棉中衣，触手微温。
中层是月色素麵交领夹绵长襦，领口袖缘露出一线玉色。
外罩一件浅葱色织金缠枝纹出锋比甲，比甲边缘露出一圈柔软的月白锋毛，既显贵气又切实御寒。
下身配水碧色素麵夹棉裙，裙摆厚重，步履间悄然无声。
妆扮停当，她再次望向铜镜。
镜中人已截然不同：云鬢整齐，面敷薄粉，唇点浅朱，衣著厚重而雅致，顏色搭配沉稳华贵，恰是京城高门中得宠女眷的装束。
眉宇间虽仍有疲惫，但那种居於內室的矜贵之气已悄然流露。
她抬手抚平比甲上一丝皱痕，眼神却沉静如渊。
炭盆里火光跃动，在她裙裾上投下摇曳的暖色，却驱不散周身縈绕的寒意。
戏服已就，只待角力。
驛馆周遭的街巷，在冬日的晨雾中显得格外冷清。
霜痕凝结在瓦当之上，呵气成白。
墨隼將面容用特製的药膏染成暗黄，粘上花白的鬍鬚与眉毛，换上一身打著补丁的灰褐色粗布袄裤，外罩一件脱了毛的旧羊皮坎肩，背上一个破烂的竹编筐，扮作一个在城中捡拾破烂为生的老叟。
他刻意將背佝僂，步履蹣跚，眼神混浊，每一个细节都透著穷苦老人被生活磨礪出的瑟缩。
唯有在无人注意的转角，那偶尔扫视周遭的一瞥，才锐利如鹰。
他挑著破筐，沿著驛馆外围的街巷缓缓而行。
驛馆正门紧闭，昔日钦差驻蹕的威严早已荡然无存。
门口站著两名持刀的差役，还有两个穿著便服、眼神不住逡巡的汉子，一看便是杜文谦布下的暗桩。
墨隼不敢靠近，只远远地“路过”，眼睛似乎只是看著地面，实则已將守卫的位置、换班的间隔、以及视线死角大致记下。
他转向驛馆后门所在的僻静巷道。
这里同样有人把守，但只有一名差役抱著膀子靠在墙边跺脚取暖，警惕性略低。
后门紧闭，门环上落了新锁，门前的石阶有被冲洗的痕跡，依稀还能闻到一丝极淡的血腥气。
墨隼的心往下沉了沉。
他不能停留，只能继续佝僂著前行，目光却如同筛子，扫过巷子每一个角落：堆放的杂物、破损的篱笆、结冰的水沟、墙角避风的乞丐……他特別注意那些乞丐和流浪汉，观察他们的身形、姿態、偶尔抬头的面孔。
没有常顺。
有几个身形略似的，他藉故走近些“乞討”或翻找，看到的都是全然陌生的脸。
他又扩大范围，在更外围的几条小巷中“拾荒”。
他留意地面有无特殊的標记，然而，除了冻硬的污雪和垃圾，他一无所获。
倒是在一处断墙边，发现了一点血跡，早已冻成黑褐色，旁边还有杂乱的脚印，但痕跡很快消失在巷口通往的大路上，无从辨別。
时间一点点过去，日头渐高，寒气却未减。
墨隼心中焦急，却不敢表露分毫。
他出来已近一个时辰，必须折返了。
长时间在目標区域徘徊，即便是老叟装扮，也易引起暗桩怀疑。
他最后望了一眼驛馆，心中默念：常顺，若你还活著，务必藏好。
他紧了紧破旧的坎肩，仿佛不胜寒意，咳嗽著，挑著空筐，沿著来路，一步一蹣跚地消失在巷口。
与此同时，那座土地祠后殿破败的窗欞后，常顺正將自己紧紧裹在一件满是尘垢的旧布幔里，只露出一双熬得通红的眼睛，死死盯著下方驛馆后门的方向。
这土地祠地势確如他所料，略高於周边民宅，透过窗格，能將驛馆后巷的大半情形收入眼底。
他看到了那名跺脚的差役，也看到了偶尔经过的“老叟”。
他甚至看到了那个“老叟”在附近逡巡，但一来距离不近，二来墨隼的偽装实在精妙，完全没將那老翁与墨隼联繫起来。
寒冷是最难捱的敌人。
祠內没有炭火，破败的殿宇四处漏风，呵气成霜。
他只能靠不停小幅度活动手脚，怀里还保存著从供桌上取下的两块干缩蒸饼。
蒸饼如同石头般，需要用力撕扯，和著嘴里含化的雪水艰难下咽。
这点食物支撑不了多久，但他不敢轻易离开这个观察点。
他看到了驛馆后门的死寂，看到了差役的懈怠与换班，也看到了远处街口似乎有便衣模样的人影闪动。
脚上的冻伤开始发痒发痛，手臂的伤口也阵阵抽痛。
常顺蜷缩在冰冷的砖地上，將布幔裹得更紧，像一尊即將被冻僵却不肯移开视线的石像。
他不知道，就在刚才，他苦等的同伴之一，已与他近在咫尺，却又无声错过。
张康宅院的厨房內，热气渐起，米粥的香气撕开一道温暖的口子。
正堂里，烛火映著几张稍得慰藉的面容。
赤鳶带回的消息让青芜的心略略放下些许。
两名专职情报的暗卫安然无恙，意味著外界的信息网络仍有可能恢復。
这让她在沉重的压力下，勉强吸到了一口氧气。
不多时，墨隼也悄然返回，褪去老翁的偽装，眉宇间带著难以掩饰的一丝挫败。
他对上青芜询问的目光，缓缓摇了摇头。
“驛馆周遭戒备甚严，前后门皆有明暗哨。附近街巷、乞丐聚集处都细查过，未见常顺踪跡，也未发现他留下的暗记。”
墨隼的声音低沉，“我已记下守卫换岗的间隙与几处可能的观察点。今日时间仓促，不敢久留，恐引怀疑。明日我会再去，或可扩大范围，向更远的背街小巷寻访。”
青芜静默片刻，指尖摩挲著袖口细腻的锋毛。
她抬眸，眼神沉静却篤定：“常顺为人机警，他若能脱身，必会寻一处极其隱蔽、又能窥见驛馆动静的所在，蛰伏起来。”
她顿了顿，看向墨隼，“明日再探，除了巷陌，也留意那些地势略高、能望见驛馆的废屋、祠庙、乃至大户人家后院的杂物楼阁。他既要躲藏，又要观望，这样的地方最有可能。”
墨隼眼中闪过一丝瞭然，抱拳道：“姑娘思虑周全，属下明日便著重排查此类地点。”
“有劳了。”
青芜轻嘆一声，眉间倦意更深，“如今我们如盲人摸象，对漕运案全局、大人手中究竟握有哪些关键筹码，所知皆不深。杜文谦在外张网，我们在此困守……终非长久之计。”
她的目光不由自主地飘向萧珩所在偏房的方向，声音低了下去，“一切，终究需得他快些好起来，方能筹谋破局。”
从昨夜仓惶潜入这宅院，眾人神经紧绷，只胡乱塞了些张康提前备下的点心果腹。
此刻暂得喘息，饥寒交迫之感便汹涌袭来。
赤鳶与墨隼皆是暗卫出身，野外生存尚可，於庖厨之事却近乎束手。
赵奉更是个十指不沾阳春水的官员。
青芜见状，挽起袖子：“不能再凑合了。没有旁人，便自己动手。”
她身上那身浅葱色出锋比甲与月白短襦，与这烟火之地格格不入，她却毫不在意。
厨房里食材不多，但有米、有醃菜、有冬储的萝卜、还有一小块火腿。
她利落地生火、淘米，將米粒倒入滚水中，慢慢搅动。
又指挥赤鳶洗净萝卜切丝，让墨隼將火腿切成极薄的片，赵奉则负责看顾灶火。
没有精致的刀工，没有繁复的调味，只是最质朴的烹飪。
粥在釜中咕嘟，渐渐粘稠，米香四溢。
萝卜丝用少许猪油清炒，加了一点盐。
火腿薄片蒸热，咸鲜诱人。
另有一小碟酱瓜。
当简单的粥菜摆上正堂方桌时，氤氳的热气让每个人的眼眶都有些发酸。
这是一天一夜惊魂逃亡后，第一口真正暖入臟腑的食物。
几人围坐，默默进食。
粥水温润，熨帖著冰冷的肠胃；小菜清爽，驱散了喉间的乾涩。
没有言语，但一种共患难后、於绝境中亲手挣得一丝温暖的默契，在无声中流淌。
青芜吃得不多，心始终繫著偏房。
她用小碗盛了最上层稀薄的米油，又夹了两片最软的火腿，起身送去。
內室里，炭火比外间稍旺。
那位请来的大夫姓温，名柏仁，约莫三十许岁，此刻正坐在榻边矮凳上，为萧珩换额上的冷巾。
见青芜进来，他起身微微頷首：“姑娘。”
“温大夫辛苦。”
青芜將粥碗放在一旁小几上，先俯身探了探萧珩的额头，紧绷的神色终於鬆了一线，“热度似乎退了些？”
“是，这位郎君底子强韧，黄昏时高热渐退，现下已是低热。伤口未见恶化红肿，是吉兆。”
温柏仁语气平稳，带著令人心安的力量，“只是失血过多，元气大伤，何时能醒，还需看自身造化与后续调养。”
青芜心中稍定，对温柏仁真诚道谢：“多谢温大夫妙手。如此险境，累您涉险，实在过意不去。”
温柏仁看了看青芜即便在灯下也难掩清贵之气的装扮，又瞥了一眼榻上面容苍白却轮廓深邃、气质不凡的萧珩，心中早已明了这绝非寻常人家。
他行医多年，自有识人之明，也懂得明哲保身，更有一份医者仁心。
眼前这女子，虽处境艰难，待人接物却客气有礼，目光清正，绝非奸恶之徒。
而榻上之人，观其气度，恐牵扯甚大。
他略一沉吟，道：“娘子客气。医者本分而已。我本孤身一人，无妻无子，父母早逝。此间之事，我自有分寸，不会多言。且待这位郎君情况再稳一些，再作计较。”
这话便是表明態度：他猜到此间涉及是非，但选择了留下，既为医责，或许也因看出青芜等人並非歹类，且隱隱觉得这或许是一场他无力参与的风波。他孑然一身，反倒少顾忌。
青芜闻言，心中感激更甚，再次敛衽一礼：“温大夫高义，没齿难忘。”
她坐到榻边，小心翼翼地用小勺舀起温热的米油，一点点润湿萧珩乾裂的嘴唇，又慢慢餵入些许。
烛光在她低垂的侧脸与精致的髮髻上跳跃，將那份深藏的忧惧与坚韧，照得格外清晰。