“燃光珠。”兰斯洛特一声令下。
身后两名士兵立刻取出淡金色的魔法水晶，注入微量灵力后向前掷去。水晶在空中划出一道微光弧线，坠入洞口，霎那间炸开，宛如一朵无声盛放的光之花。一圈圈柔和却明亮的光晕扩散开来，將前方三丈內的山洞照得分外清晰。
山洞內，岩壁崎嶇不平，遍布岁月侵蚀后的断痕。被照亮的地面上，残破的铁轨蜿蜒盘旋，仿佛一条被遗弃的钢铁之蛇。铁轨两侧，是碎裂的矿车、锈蚀的工具，以及数不清的骨灰与枯朽的残肢。空气中瀰漫著一种若有若无的腐朽味，似乎从石缝深处缓缓升腾。
“他曾用这旧矿道运送什么？”兰斯洛特皱眉，声音中透出一丝寒意。
艾瑞克没有立刻回答。他缓缓走到铁轨边蹲下，目光凝视著地面上的一道浅痕，那是一排极浅但规则的凹槽，不是车轮压出的，而是脚镣、锁链，在反覆拖行下刻出的痕跡。他的手指拂过地面，一片几乎已模糊的血跡依稀可辨，其中夹杂著破碎的符文残片。
“不是货物。”他终於开口，声音低沉而冷冽，“是人。他曾用这条路，运送过活人。”
兰斯洛特神色一凛：“活人？你是说……”
“这里的拖痕不是矿车留下的。看这轨跡，还有这些血印，是被锁住的脚链。那些人，他们被迫行走，被拽进深处，然后再没回来。”
兰斯洛特咬紧牙关，沉默不语。
队伍中一阵静默。火光照著岩壁上斑驳的血色，一种阴冷的压迫感在空气中悄然升腾。
“我们不该贸然深入。”兰斯洛特沉声道。
“不会。”艾瑞克抬头，目光坚定，“我们不是他们。”
於是，眾人重新列阵，步伐缓慢而警觉地向前推进。他们维持防御队形，一点一点深入矿道深处。每走十步，便由后方士兵投下一枚燃光珠，珠体贴著地面滚入前方，照亮漆黑无声的隧道。
光影交错间，他们的身影在洞壁上被拉长、扭曲，仿佛一列行走在梦魘中的亡灵队伍。偶尔，会有零散的抵抗出现，是些形容枯槁、眼神呆滯的人影，仿佛已被夺走灵魂。士兵们几乎不费力便將其制服。他们的身体脆弱得可怜，像是被施过术的傀儡，仅剩肉体空壳。
“这不是战斗。”兰斯洛特低语，“这是解脱。”
他们继续沿著铁轨深入。行至约百丈深处，前方的洞壁突然出现塌陷，露出一处巨大的地下厅堂。
厅堂高约三丈，由数根天然岩柱支撑。石壁粗糙苍老，却被人强行凿刻出密密麻麻的古老符文。那些符文不属於伊瑟尔通用魔语，也非任何一国所用的法文，而是一种混杂著黑魔印记的古老魔法线条，扭曲、不规则，仿佛某种邪恶意志在岩石中扭动挣扎，试图自深渊中破土而出。
“这是，”兰斯洛特瞳孔收紧，声音如风中微颤，“献祭之印。”
艾瑞克缓步走近那面岩壁，凝视著那些符文，声音压得极低：“什么是献祭之印？”
兰斯洛特犹豫了一下，还未开口，身后一名身披长袍、年长的法师轻吸一口凉气，缓缓说道：“我曾在一部被禁的文献中见过描述，献祭之印是远古黑魔派系所用的仪式標记。它可以主动剥离法师的魔力，把他们的灵力当作献祭给某个存在的媒介。”
艾瑞克问道：“被剥夺魔力，会有什么后果？”
法师脸色发白，声音中带著颤意：“那不是普通的失去魔力者，意识会先崩溃，然后身体枯竭，人类会死去，而精灵会变成没有灵魂的空壳。卡迪尔把他们当作，”他低下头，“燃料。”
一阵沉默蔓延开来，连火光都似乎暗淡了几分。
艾瑞克眸中战意燃起，却不再炽热，而是冷得像冰。
“他用人当燃料，施献祭之印，抽走他们的魔力，再將空壳遗弃在洞中……连死都不给他们完整的尊严。”
他缓缓拔出腰间长剑，剑锋映著岩壁上的符文光芒，银白色的剑身似要刺破这沉鬱的黑暗。
“卡迪尔，已经不能用邪恶来形容了。”他一字一句，声音低沉却坚定，“这样的人，不能留下。哪怕他逃入地底深渊，我也要將他挖出来，让他为此付出代价。”
兰斯洛特点了点头，神情亦愈发冷峻：“要把这地方焚毁，连同他留下的污秽一起。”
那名年长法师没有说话，只是紧紧握住了法杖。身后其余士兵也都低头沉默，有人咬紧了牙，有人用手按住了佩剑。那是一种无言的决意，在这个地下厅堂里，一点点燃起。
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他们在尽头的一间封闭岩室中发现了几个残存的卡迪尔手下，有一人试图抵抗，被兰斯洛特当场制服。
审讯並未花费太久。那几人很快便供出了实情。
“卡迪尔大人带著大部队出去了，去抓人，抓那些法师。”一个瘦骨嶙峋的黑袍人低声嘶哑著，眼神中还残留著几分近乎狂信的恐惧。
“他出去多久了？”兰斯洛特冷声问。
“快五日了。”
“你们搞这个献祭之印是为了干什么？”莉婭问道。
“我不知道，卡迪尔大人並没有告诉我们。”
眾人神色愈发凝重。
“他真敢。”年长法师咬牙，“这么大规模地掳掠法师，各城市竟毫无反应？”
“他用的不是明抢。”兰斯洛特冷哼，“我猜是逐个秘密抓捕，设陷、诱捕、分散各地，悄然带走。”
“够了。”艾瑞克道，他目光冷峻，落在那几个俘虏身上，“將他们关在那间侧室，封印好。”
当士兵將俘虏拖走后，艾瑞克走到厅堂中央那根岩柱下，望著四周扭曲的献祭符文，沉声道：
“他回来后，一定会进入此处，確认献祭所需的结构是否还在。”
“那我们便在此等他。”有人提议，“设下埋伏，等他一脚踏进来……”
“不。”艾瑞克摇头，神色异常清醒，“他不是蠢人。他回来时若看到洞口的守兽被杀，必然起疑。届时，他只需派人探查，自己在外远远观望，便可避开一切陷阱。”
他看向眾人，语气缓慢却坚定，“我们要诱他入局，不能让他意识到洞中有人。”
“你的意思是？”
“我们在洞中布设陷阱，偽装一切都如旧。但真正的伏击，应在洞外。”艾瑞克说道，“他一回来，就在卸货的时候动手。他最放鬆、最狂妄的时候，也是他最脆弱的时候。”
年长法师沉吟片刻：“这確实是个法子，但他若分兵，我们人数可能不够。”
“我们只需斩下他的头，亲卫自然溃散。”兰斯洛特沉声道。
眾人很快定下计策。他们在洞內恢復了表面秩序，將被毁坏的祭坛结构偽装重组，同时在数处隱蔽位置布下延迟触发的封灵阵与烈焰陷阱。燃光珠轨跡亦被重新校准，让人误以为通道从未被打扰。
就在布置陷阱前的黄昏时分，兰斯洛特带著一小队士兵在矿洞更深处搜查，意外在一处密封岩壁背后的暗室中，发现了一间尚未被毁的居所，那是一个极其隱蔽的私人书房，仿佛岩石本身被人掏空，其外布有防探术的符文，若非一名士兵偶然触碰了机关，眾人几乎便要错过。
书房內部简陋却井然有序，木架上摆满了羊皮卷、古籍与魔法工具。正中一张矮木几，上头整齐码放著数封未焚的信件，其上盖有一道古旧的封蜡，漆黑底纹中嵌有一道金色斜纹，模糊不清，却透出一股难以言喻的威压感。
兰斯洛特接过信件，眉头紧蹙，转身递给艾瑞克。
艾瑞克戴上手套，轻轻揭开封蜡，展开纸页。那纸张用的是矮人商旅常用的兽皮製纸，耐火、防湿，字跡是熟悉的卡迪尔笔跡，一笔一划苍劲而急促，显然是在极大压力与亢奋状態下写成，显然还未寄出。
他默默读著，眉心渐锁，嘴角微不可察地紧绷。
“尊敬的大人，如您所愿，我们已捕获第四十七位较为合適的法师，您之前所赐的控制术极为有效，儘管过程惊险，但成果斐然。”
“我已调动暗线人员在亚斯特拉设伏，希望未来数日更多合適之人出现……”
艾瑞克越看越心惊肉跳，內心惊嘆卡迪尔到底残害了多少人。
“他不是一个人在行动。”艾瑞克说道，“这场掳掠法师的阴谋，或许远比我们想像的要深。”
“卡迪尔只是爪牙。”他道，“而那幕后之人，才是这场黑暗仪式的真正编织者。”
眾人沉默。书信被封回盒中，小心藏入一位副官的密囊中，將由最快的信使立即送往伊瑟尔王宫。
在矿洞之外，入口山坡下的一片矮林中，他们挖掘了遮蔽战壕，设下箭楼与警哨，安排弓箭手与两名擅长地遁术的法师埋伏。他们还让士兵將夜间火光痕跡全部掩盖，掘出老路作为突袭通道，形成三重包围。
身后两名士兵立刻取出淡金色的魔法水晶，注入微量灵力后向前掷去。水晶在空中划出一道微光弧线，坠入洞口，霎那间炸开，宛如一朵无声盛放的光之花。一圈圈柔和却明亮的光晕扩散开来，將前方三丈內的山洞照得分外清晰。
山洞內，岩壁崎嶇不平，遍布岁月侵蚀后的断痕。被照亮的地面上，残破的铁轨蜿蜒盘旋，仿佛一条被遗弃的钢铁之蛇。铁轨两侧，是碎裂的矿车、锈蚀的工具，以及数不清的骨灰与枯朽的残肢。空气中瀰漫著一种若有若无的腐朽味，似乎从石缝深处缓缓升腾。
“他曾用这旧矿道运送什么？”兰斯洛特皱眉，声音中透出一丝寒意。
艾瑞克没有立刻回答。他缓缓走到铁轨边蹲下，目光凝视著地面上的一道浅痕，那是一排极浅但规则的凹槽，不是车轮压出的，而是脚镣、锁链，在反覆拖行下刻出的痕跡。他的手指拂过地面，一片几乎已模糊的血跡依稀可辨，其中夹杂著破碎的符文残片。
“不是货物。”他终於开口，声音低沉而冷冽，“是人。他曾用这条路，运送过活人。”
兰斯洛特神色一凛：“活人？你是说……”
“这里的拖痕不是矿车留下的。看这轨跡，还有这些血印，是被锁住的脚链。那些人，他们被迫行走，被拽进深处，然后再没回来。”
兰斯洛特咬紧牙关，沉默不语。
队伍中一阵静默。火光照著岩壁上斑驳的血色，一种阴冷的压迫感在空气中悄然升腾。
“我们不该贸然深入。”兰斯洛特沉声道。
“不会。”艾瑞克抬头，目光坚定，“我们不是他们。”
於是，眾人重新列阵，步伐缓慢而警觉地向前推进。他们维持防御队形，一点一点深入矿道深处。每走十步，便由后方士兵投下一枚燃光珠，珠体贴著地面滚入前方，照亮漆黑无声的隧道。
光影交错间，他们的身影在洞壁上被拉长、扭曲，仿佛一列行走在梦魘中的亡灵队伍。偶尔，会有零散的抵抗出现，是些形容枯槁、眼神呆滯的人影，仿佛已被夺走灵魂。士兵们几乎不费力便將其制服。他们的身体脆弱得可怜，像是被施过术的傀儡，仅剩肉体空壳。
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他们继续沿著铁轨深入。行至约百丈深处，前方的洞壁突然出现塌陷，露出一处巨大的地下厅堂。
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兰斯洛特犹豫了一下，还未开口，身后一名身披长袍、年长的法师轻吸一口凉气，缓缓说道：“我曾在一部被禁的文献中见过描述，献祭之印是远古黑魔派系所用的仪式標记。它可以主动剥离法师的魔力，把他们的灵力当作献祭给某个存在的媒介。”
艾瑞克问道：“被剥夺魔力，会有什么后果？”
法师脸色发白，声音中带著颤意：“那不是普通的失去魔力者，意识会先崩溃，然后身体枯竭，人类会死去，而精灵会变成没有灵魂的空壳。卡迪尔把他们当作，”他低下头，“燃料。”
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艾瑞克眸中战意燃起，却不再炽热，而是冷得像冰。
“他用人当燃料，施献祭之印，抽走他们的魔力，再將空壳遗弃在洞中……连死都不给他们完整的尊严。”
他缓缓拔出腰间长剑，剑锋映著岩壁上的符文光芒，银白色的剑身似要刺破这沉鬱的黑暗。
“卡迪尔，已经不能用邪恶来形容了。”他一字一句，声音低沉却坚定，“这样的人，不能留下。哪怕他逃入地底深渊，我也要將他挖出来，让他为此付出代价。”
兰斯洛特点了点头，神情亦愈发冷峻：“要把这地方焚毁，连同他留下的污秽一起。”
那名年长法师没有说话，只是紧紧握住了法杖。身后其余士兵也都低头沉默，有人咬紧了牙，有人用手按住了佩剑。那是一种无言的决意，在这个地下厅堂里，一点点燃起。
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“他用的不是明抢。”兰斯洛特冷哼，“我猜是逐个秘密抓捕，设陷、诱捕、分散各地，悄然带走。”
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“他回来后，一定会进入此处，確认献祭所需的结构是否还在。”
“那我们便在此等他。”有人提议，“设下埋伏，等他一脚踏进来……”
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他看向眾人，语气缓慢却坚定，“我们要诱他入局，不能让他意识到洞中有人。”
“你的意思是？”
“我们在洞中布设陷阱，偽装一切都如旧。但真正的伏击，应在洞外。”艾瑞克说道，“他一回来，就在卸货的时候动手。他最放鬆、最狂妄的时候，也是他最脆弱的时候。”
年长法师沉吟片刻：“这確实是个法子，但他若分兵，我们人数可能不够。”
“我们只需斩下他的头，亲卫自然溃散。”兰斯洛特沉声道。
眾人很快定下计策。他们在洞內恢復了表面秩序，將被毁坏的祭坛结构偽装重组，同时在数处隱蔽位置布下延迟触发的封灵阵与烈焰陷阱。燃光珠轨跡亦被重新校准，让人误以为通道从未被打扰。
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书房內部简陋却井然有序，木架上摆满了羊皮卷、古籍与魔法工具。正中一张矮木几，上头整齐码放著数封未焚的信件，其上盖有一道古旧的封蜡，漆黑底纹中嵌有一道金色斜纹，模糊不清，却透出一股难以言喻的威压感。
兰斯洛特接过信件，眉头紧蹙，转身递给艾瑞克。
艾瑞克戴上手套，轻轻揭开封蜡，展开纸页。那纸张用的是矮人商旅常用的兽皮製纸，耐火、防湿，字跡是熟悉的卡迪尔笔跡，一笔一划苍劲而急促，显然是在极大压力与亢奋状態下写成，显然还未寄出。
他默默读著，眉心渐锁，嘴角微不可察地紧绷。
“尊敬的大人，如您所愿，我们已捕获第四十七位较为合適的法师，您之前所赐的控制术极为有效，儘管过程惊险，但成果斐然。”
“我已调动暗线人员在亚斯特拉设伏，希望未来数日更多合適之人出现……”
艾瑞克越看越心惊肉跳，內心惊嘆卡迪尔到底残害了多少人。
“他不是一个人在行动。”艾瑞克说道，“这场掳掠法师的阴谋，或许远比我们想像的要深。”
“卡迪尔只是爪牙。”他道，“而那幕后之人，才是这场黑暗仪式的真正编织者。”
眾人沉默。书信被封回盒中，小心藏入一位副官的密囊中，將由最快的信使立即送往伊瑟尔王宫。
在矿洞之外，入口山坡下的一片矮林中，他们挖掘了遮蔽战壕，设下箭楼与警哨，安排弓箭手与两名擅长地遁术的法师埋伏。他们还让士兵將夜间火光痕跡全部掩盖，掘出老路作为突袭通道，形成三重包围。