这一阵天气晴好，难得的暖冬，曹玉娥便久住了下来，决定在娘家过了小年再回去。十天后，腊月廿二早晨，冬日的太阳出来得晚些，大人们吃完早饭了，马清漪还在酣睡，小脸贴著枕头，一只手抓著外婆昨夜给的布老虎。
曹玉娥轻轻进来，她轻手轻脚推开木窗。曹家老宅后院种著几株腊梅，正开得热闹，幽香隨晨风飘入房中。她深吸一口气，这味道让她想起少女时代——每年此时，母亲总要剪几枝腊梅插瓶，说是“冬香暖室，家宅平安”。
“妹妹，小清漪还没睡醒吗？”
魏艺兰的声音从门外传来，她端著一盆热水，“娘让我送热水来，怕小漪起来了给她在房里洗脸，怕孩子冷著。”
“嫂子辛苦了。”曹玉娥忙接过水盆，“这些事让下人做便是。”
魏艺兰笑道：“一家人说什么两家话。你难得回来，娘恨不得事事亲力亲为呢。”
两人正说著话，小清漪醒了，揉著眼睛坐了起来。魏艺兰开口问道：“漪儿睡得好吗？舅母给你做了米糕，加了桂花蜜的。”
小清漪乖巧地点头，软软地叫了声“舅母”，把魏艺兰高兴得合不拢嘴。
……
早饭后，曹文彬提议去布行看看。袁喜云本想留女儿在家说话，但曹玉娥也想瞧瞧布行的情况，便让春杏带著清漪在家玩耍，自己隨兄长出门。
櫧洲镇的主街比记忆中人流稀疏了些，临近年关，各家商铺还是掛出了红灯笼、年画，尽力营造喜庆气氛。曹家布行开在下河街中段，门面两进，黑漆招牌上“同丰布庄”四个金字在冬日阳光下熠熠生辉。
“这招牌是爹请欧阳山长题的。”曹文彬不无自豪地说，“山长说，『同丰』二字既承米行旧名，又寓『与民同丰』之意，再合適不过。”
铺內，两个伙计正在整理布匹。见少东家进来，忙停手问安。曹玉娥环顾四周，店內陈设简洁，左侧架子上是各色棉布、粗布，右侧则是几匹较好的绸缎，中间柜檯后整整齐齐码著成衣——这是嫂嫂魏艺兰的主意，她说“现成衣物总有人急用”。
“妹妹看这匹如何？”曹文彬展开一匹靛蓝棉布，“这是云潭染坊的新色，比寻常蓝布鲜亮些，价格却贵不了多少。”
曹玉娥细看布面，又拈了拈厚度：“这布织得密实，做冬衣正好。只是这顏色……是否太鲜亮了？寻常百姓怕是不敢穿。”
“妹妹说到点子上了。”曹文彬苦笑，“起初我也这样想，谁知反而卖得好。柳掌柜说，越是乱世，人越想穿得鲜亮些，图个吉利。”
正说著，门外进来一位中年妇人，衣饰朴素但整洁。她先是对著布匹看了又看，最后指著最便宜的一匹灰布：“掌柜的，这布怎么卖？”
伙计报了价，妇人犹豫片刻：“能……能扯五尺吗？我想给孩子补件冬衣。”
曹文彬上前：“大娘，五尺布我们也是卖的。只是年关近了，何不给孩子做件新的？这匹蓝布也只贵两文一尺。”
妇人摇摇头，摸出几个铜钱：“能过冬就行，新的等明年吧。”
曹玉娥在一旁看著，心中不是滋味。待妇人离开，她轻声道：“这样的主顾多吗？”
“十之三四。”曹文彬嘆气，“所以粗布、次布我们备得多。有时实在可怜，嫂子还让伙计多量半尺，只当积德。”
看过铺面，曹文彬引妹妹到后堂帐房。这里比前铺安静，帐本整齐码在架上，桌上还摊开著昨日的流水帐。曹玉娥隨手翻了翻，见每日进项虽不大，但还算稳定。
“最难的是进货。”曹文彬倒了杯热茶给妹妹，“长沙来的客商可靠，但战事一起，水路就断。上月有批货在岳阳耽搁了半月，险些误了节气。”
玉娥沉吟道：“吉运前日提起，排帮有几位老把式，专走湖北江西。若布行需要，或可托他们带货。”
曹文彬眼睛一亮：“这倒是个路子，排帮汉子重义气，只要答应了就靠得住。”
兄妹二人正说著话，前铺忽然传来喧譁声。出去一看，原来是两个衙役打扮的人正在与伙计爭执。
“官爷，这月的税钱早交过了。”伙计正解释著，额头有些见汗。
为首的衙役三角眼一瞪：“那是商税，如今巡抚大人有令，各县镇需筹『防剿餉』，按商铺大小摊派。你这布行两进门面，该出十两。”
曹文彬忙上前拱手：“上差辛苦了，我是本店少东家。不知这『防剿餉』可有公文？数额又是如何定的？”
三角眼衙役斜睨他一眼：“公文在镇公所衙內，你自己去看。十两银子，今日交齐，否则封店。”
曹玉娥在后堂听得清楚，十两银子不是小数目，早上才开张，铺里一时哪有银钱，她忽然想起离家时婆婆给的碎银子，忙从袖中取出钱袋，数出十两的银票——这是马有財特意备的，说“穷家富路”。
她快步走出，將银票递上：“官爷收好。只是还请给个收据，我们小本生意，帐目总要清楚。”
衙役没想到这妇人如此爽快，愣了愣，接过银票，草草写了张条子：“曹家布行，防剿餉十两。”便扬长而去。
曹文彬面有愧色：“妹妹，这，怎好让你出钱。”
“哥哥不必介怀。”曹玉娥温声道，“本就是婆家让我应急用的。只是这『防剿餉』来得蹊蹺，哥哥还是去镇公所打听清楚为好。”
曹文彬点头：“我午后便去，只是……唉，这世道。”
回到曹家老宅，已近午时。袁喜云早备好饭菜，见儿女回来，忙招呼用饭。席间，曹文彬说起上午之事，曹三立放下筷子，长嘆一声：“这已不是头一回了。上月米行也被征了五两『城防捐』，说是防长毛，可谁知道钱去了哪里。”
魏艺兰小声道：“听说知县大人新纳了一房小妾，正在修园子……”
“慎言！”曹三立瞪了儿媳一眼，“小心祸从口出。”
一顿饭吃得沉闷。饭后，曹玉娥陪母亲在房中做针线。袁喜云给外孙女缝製新衣，曹玉娥则帮著纳鞋底。阳光从格窗照入，在青砖地上投下斑驳光影。
“娘，家里的光景，比之从前如何？”曹玉娥轻声问。
袁喜云手顿了顿，继续飞针走线：“比上不足，比下有余。米行生意尚可，布行虽艰难，总还能维持。只是这兵荒马乱的年月，谁家容易呢？”她抬头看女儿，“你在马家，也要多留心。商会树大招风，难免被官府盯著。”
曹玉娥点头，想起公公常说的“財不露白”。马家在兰关虽有名望，但逢年过节给衙门各处的“孝敬”从未少过。乱世之中，平安即是福气。
下午，曹文彬从镇公所回来，脸色稍缓：“问清楚了，確是有公文，只是数额被底下人做了手脚。我找了刘师爷——他儿子在兰关义学堂读书，与欧阳山长相熟——最后定了五两。”
说著將十两银子还给曹玉娥：“妹妹收好咯。”
曹玉娥推辞：“哥哥何必见外……”
“亲姊妹明算帐。”曹文彬坚持，“马家已经帮衬了许多，不能再让妹妹贴补娘家了。”
这时，前院传来孩子的哭声。眾人忙出去看，原来是承祖和继业为了一只陀螺爭执，推搡间继业摔倒在地。魏艺兰过去拉架，袁喜云心疼地抱起小外孙。
曹玉娥看著这一幕，忽然想起姐姐。若姐姐还在，这两个孩子有母亲呵护该有多幸福。她走过去，从怀中掏出两个小荷包——这是她早就备下的，里面各装了一锭银子。
“承祖，继业，来小姨这里。”
两个孩子怯生生过来。曹玉娥蹲下身，为他们擦去眼泪：“兄弟要和睦，知道吗？这银两你们收好，將来读书买笔墨。”
承祖已懂事，小声道：“谢谢小姨。”继业也学著哥哥的样子行礼。
魏艺兰在一旁看得眼眶发热。曹玉娥起身，对嫂子道：“孩子们没了娘，劳嫂子以后多费心了。”
“这是应当的。”魏艺兰抹了抹眼角，“妹妹放心，我既进了曹家门，就会把他们当亲生孩子一样看待。”
傍晚，曹三立从米行回来，带回一个消息：明日镇上有庙会，虽是战乱年月，但櫧洲人还是想借腊月庙会冲冲晦气。
“玉娥明日带清漪去逛逛吧。”曹三立道，“好久没赶过家乡的庙会了。”
小清漪听说有热闹看，兴奋得手舞足蹈。曹玉娥也想看看故乡的庙会变成何等模样，便应下了。
夜里待女儿睡下后，曹玉娥走到窗边，看著院中月色下的腊梅。她想起少女时代，常与女伴在庙会上猜灯谜、买糖人。如今自己已是人妻人母，女儿一天天长大，真是岁月如梭。
小清漪在梦中囈语，曹玉娥回身替女儿掖好被角。明日庙会，该给公婆带些什么回去呢？婆婆喜欢櫧洲的豆腐乳，公公爱喝徐家桥的老酒，还有吉运，也要给他挑件趁手的东西。
窗外传来打更声，櫧洲镇的冬夜深沉而寧静。远处偶有犬吠，更显得这乱世中的片刻安寧珍贵无比。曹玉娥吹熄油灯，在女儿身边轻轻地躺下。
曹玉娥轻轻进来，她轻手轻脚推开木窗。曹家老宅后院种著几株腊梅，正开得热闹，幽香隨晨风飘入房中。她深吸一口气，这味道让她想起少女时代——每年此时，母亲总要剪几枝腊梅插瓶，说是“冬香暖室，家宅平安”。
“妹妹，小清漪还没睡醒吗？”
魏艺兰的声音从门外传来，她端著一盆热水，“娘让我送热水来，怕小漪起来了给她在房里洗脸，怕孩子冷著。”
“嫂子辛苦了。”曹玉娥忙接过水盆，“这些事让下人做便是。”
魏艺兰笑道：“一家人说什么两家话。你难得回来，娘恨不得事事亲力亲为呢。”
两人正说著话，小清漪醒了，揉著眼睛坐了起来。魏艺兰开口问道：“漪儿睡得好吗？舅母给你做了米糕，加了桂花蜜的。”
小清漪乖巧地点头，软软地叫了声“舅母”，把魏艺兰高兴得合不拢嘴。
……
早饭后，曹文彬提议去布行看看。袁喜云本想留女儿在家说话，但曹玉娥也想瞧瞧布行的情况，便让春杏带著清漪在家玩耍，自己隨兄长出门。
櫧洲镇的主街比记忆中人流稀疏了些，临近年关，各家商铺还是掛出了红灯笼、年画，尽力营造喜庆气氛。曹家布行开在下河街中段，门面两进，黑漆招牌上“同丰布庄”四个金字在冬日阳光下熠熠生辉。
“这招牌是爹请欧阳山长题的。”曹文彬不无自豪地说，“山长说，『同丰』二字既承米行旧名，又寓『与民同丰』之意，再合適不过。”
铺內，两个伙计正在整理布匹。见少东家进来，忙停手问安。曹玉娥环顾四周，店內陈设简洁，左侧架子上是各色棉布、粗布，右侧则是几匹较好的绸缎，中间柜檯后整整齐齐码著成衣——这是嫂嫂魏艺兰的主意，她说“现成衣物总有人急用”。
“妹妹看这匹如何？”曹文彬展开一匹靛蓝棉布，“这是云潭染坊的新色，比寻常蓝布鲜亮些，价格却贵不了多少。”
曹玉娥细看布面，又拈了拈厚度：“这布织得密实，做冬衣正好。只是这顏色……是否太鲜亮了？寻常百姓怕是不敢穿。”
“妹妹说到点子上了。”曹文彬苦笑，“起初我也这样想，谁知反而卖得好。柳掌柜说，越是乱世，人越想穿得鲜亮些，图个吉利。”
正说著，门外进来一位中年妇人，衣饰朴素但整洁。她先是对著布匹看了又看，最后指著最便宜的一匹灰布：“掌柜的，这布怎么卖？”
伙计报了价，妇人犹豫片刻：“能……能扯五尺吗？我想给孩子补件冬衣。”
曹文彬上前：“大娘，五尺布我们也是卖的。只是年关近了，何不给孩子做件新的？这匹蓝布也只贵两文一尺。”
妇人摇摇头，摸出几个铜钱：“能过冬就行，新的等明年吧。”
曹玉娥在一旁看著，心中不是滋味。待妇人离开，她轻声道：“这样的主顾多吗？”
“十之三四。”曹文彬嘆气，“所以粗布、次布我们备得多。有时实在可怜，嫂子还让伙计多量半尺，只当积德。”
看过铺面，曹文彬引妹妹到后堂帐房。这里比前铺安静，帐本整齐码在架上，桌上还摊开著昨日的流水帐。曹玉娥隨手翻了翻，见每日进项虽不大，但还算稳定。
“最难的是进货。”曹文彬倒了杯热茶给妹妹，“长沙来的客商可靠，但战事一起，水路就断。上月有批货在岳阳耽搁了半月，险些误了节气。”
玉娥沉吟道：“吉运前日提起，排帮有几位老把式，专走湖北江西。若布行需要，或可托他们带货。”
曹文彬眼睛一亮：“这倒是个路子，排帮汉子重义气，只要答应了就靠得住。”
兄妹二人正说著话，前铺忽然传来喧譁声。出去一看，原来是两个衙役打扮的人正在与伙计爭执。
“官爷，这月的税钱早交过了。”伙计正解释著，额头有些见汗。
为首的衙役三角眼一瞪：“那是商税，如今巡抚大人有令，各县镇需筹『防剿餉』，按商铺大小摊派。你这布行两进门面，该出十两。”
曹文彬忙上前拱手：“上差辛苦了，我是本店少东家。不知这『防剿餉』可有公文？数额又是如何定的？”
三角眼衙役斜睨他一眼：“公文在镇公所衙內，你自己去看。十两银子，今日交齐，否则封店。”
曹玉娥在后堂听得清楚，十两银子不是小数目，早上才开张，铺里一时哪有银钱，她忽然想起离家时婆婆给的碎银子，忙从袖中取出钱袋，数出十两的银票——这是马有財特意备的，说“穷家富路”。
她快步走出，將银票递上：“官爷收好。只是还请给个收据，我们小本生意，帐目总要清楚。”
衙役没想到这妇人如此爽快，愣了愣，接过银票，草草写了张条子：“曹家布行，防剿餉十两。”便扬长而去。
曹文彬面有愧色：“妹妹，这，怎好让你出钱。”
“哥哥不必介怀。”曹玉娥温声道，“本就是婆家让我应急用的。只是这『防剿餉』来得蹊蹺，哥哥还是去镇公所打听清楚为好。”
曹文彬点头：“我午后便去，只是……唉，这世道。”
回到曹家老宅，已近午时。袁喜云早备好饭菜，见儿女回来，忙招呼用饭。席间，曹文彬说起上午之事，曹三立放下筷子，长嘆一声：“这已不是头一回了。上月米行也被征了五两『城防捐』，说是防长毛，可谁知道钱去了哪里。”
魏艺兰小声道：“听说知县大人新纳了一房小妾，正在修园子……”
“慎言！”曹三立瞪了儿媳一眼，“小心祸从口出。”
一顿饭吃得沉闷。饭后，曹玉娥陪母亲在房中做针线。袁喜云给外孙女缝製新衣，曹玉娥则帮著纳鞋底。阳光从格窗照入，在青砖地上投下斑驳光影。
“娘，家里的光景，比之从前如何？”曹玉娥轻声问。
袁喜云手顿了顿，继续飞针走线：“比上不足，比下有余。米行生意尚可，布行虽艰难，总还能维持。只是这兵荒马乱的年月，谁家容易呢？”她抬头看女儿，“你在马家，也要多留心。商会树大招风，难免被官府盯著。”
曹玉娥点头，想起公公常说的“財不露白”。马家在兰关虽有名望，但逢年过节给衙门各处的“孝敬”从未少过。乱世之中，平安即是福气。
下午，曹文彬从镇公所回来，脸色稍缓：“问清楚了，確是有公文，只是数额被底下人做了手脚。我找了刘师爷——他儿子在兰关义学堂读书，与欧阳山长相熟——最后定了五两。”
说著將十两银子还给曹玉娥：“妹妹收好咯。”
曹玉娥推辞：“哥哥何必见外……”
“亲姊妹明算帐。”曹文彬坚持，“马家已经帮衬了许多，不能再让妹妹贴补娘家了。”
这时，前院传来孩子的哭声。眾人忙出去看，原来是承祖和继业为了一只陀螺爭执，推搡间继业摔倒在地。魏艺兰过去拉架，袁喜云心疼地抱起小外孙。
曹玉娥看著这一幕，忽然想起姐姐。若姐姐还在，这两个孩子有母亲呵护该有多幸福。她走过去，从怀中掏出两个小荷包——这是她早就备下的，里面各装了一锭银子。
“承祖，继业，来小姨这里。”
两个孩子怯生生过来。曹玉娥蹲下身，为他们擦去眼泪：“兄弟要和睦，知道吗？这银两你们收好，將来读书买笔墨。”
承祖已懂事，小声道：“谢谢小姨。”继业也学著哥哥的样子行礼。
魏艺兰在一旁看得眼眶发热。曹玉娥起身，对嫂子道：“孩子们没了娘，劳嫂子以后多费心了。”
“这是应当的。”魏艺兰抹了抹眼角，“妹妹放心，我既进了曹家门，就会把他们当亲生孩子一样看待。”
傍晚，曹三立从米行回来，带回一个消息：明日镇上有庙会，虽是战乱年月，但櫧洲人还是想借腊月庙会冲冲晦气。
“玉娥明日带清漪去逛逛吧。”曹三立道，“好久没赶过家乡的庙会了。”
小清漪听说有热闹看，兴奋得手舞足蹈。曹玉娥也想看看故乡的庙会变成何等模样，便应下了。
夜里待女儿睡下后，曹玉娥走到窗边，看著院中月色下的腊梅。她想起少女时代，常与女伴在庙会上猜灯谜、买糖人。如今自己已是人妻人母，女儿一天天长大，真是岁月如梭。
小清漪在梦中囈语，曹玉娥回身替女儿掖好被角。明日庙会，该给公婆带些什么回去呢？婆婆喜欢櫧洲的豆腐乳，公公爱喝徐家桥的老酒，还有吉运，也要给他挑件趁手的东西。
窗外传来打更声，櫧洲镇的冬夜深沉而寧静。远处偶有犬吠，更显得这乱世中的片刻安寧珍贵无比。曹玉娥吹熄油灯，在女儿身边轻轻地躺下。