咸丰六年初冬，江西腹地，烽烟遮蔽天日。石大开正率军与湘军在赣西反覆拉锯，战况相当激烈。曾国荃率新募之勇日夜兼程北上，终於在十一月下旬，抵达赣北重镇瑞州（今江西高安）外围，与湘军老营一部会合。
尚未接近主战场，战爭的狰狞面孔已然扑面而来。沿途所见，满目疮痍。焚毁的村庄只剩焦黑骨架，田垄间散落著来不及收拾的农具，空气中瀰漫著若有若无的焦糊与血腥混合的气味。运送伤员的担架队接连不绝，那些残缺的肢体、痛苦的呻吟、麻木的眼神，远比任何说教都更能震慑人心。新兵们初入行伍时的兴奋与躁动，此刻如同被泼了冰水，迅速冷却下来，取而代之的是一种死寂的沉默和不由自主的紧绷。
子车武所在的新兵营被暂时划归老將周凤山节制，驻防於瑞州西南一处名为“枫树岭”的丘陵地带。此地虽非主攻方向，却是屏障湘军主力侧翼、保障粮道的重要据点。太平军为打破僵局，频频派出偏师袭扰，试图寻找突破口。
扎营、挖壕、立柵……一到驻地，根本来不及休整，顾哨官便嘶哑著喉咙，驱赶著新兵们投入紧张的土木作业中。这是湘军“结硬寨、打呆仗”的基本功。子车武挥动铁锹，挖掘著冰冷的冻土，手上很快磨出血泡。兰湘益负责搬运木桩，累得齜牙咧嘴，却不敢有丝毫抱怨，因为旁边的老兵干得更狠更快。寒风如刀，汗水却湿透了內衣。
“快！快！长毛的探马就在左近！不想晚上睡觉被人摸掉脑袋，就赶紧把寨墙垒结实些咯！”顾哨官如同暴怒的狮子，在工地上来回巡视。
子车武一边干活，一边仔细观察著老兵们如何选择地形，如何设置壕沟的深度和坡度，如何交叉布置鹿砦和拒马。他將这些默默记在心里，与自己读过的兵书印证。他发现，实战中的营垒布置，远比书本上描述得更讲究实效，每一个细节都关乎生死。
营垒初具规模，疲惫不堪的新兵们挤在简陋的窝棚里，抱著冰冷的武器，听著山风呼啸和远处隱约传来的炮声，许多人辗转难眠。恐惧如同冰冷的藤蔓，在黑暗中悄悄滋生漫延。兰湘益凑到子车武身边，声音有些发乾：“武，武哥……你听见没？好像……隱隱有马蹄声？”
子车武凝神细听片刻，摇摇头：“是风声，还有我们自己的巡哨。”他顿了顿，低声道，“咋地，你怕了？”
兰湘益梗了梗脖子，嘴硬道：“谁……谁怕了！我就是……就是有点不习惯。”他摸了摸腰间父亲给的硬木短棍，又摸了摸怀里母亲求的平安符，“你说，咱们明天……会不会就打起来？”
“该来的，躲不掉。”子车武將左新楚所赠的桃木符握在手心，感受著那一点微不足道的暖意，“上了阵，记住三点：跟紧我，听號令，莫回头。”
翌日，天色阴沉。斥候回报，发现小股太平军正向枫树岭方向运动，意图不明。周凤山下令各营戒备，新兵营也被要求进入预设阵地，准备接敌。
真正的战斗，比训练时想像的更加混乱和压抑。没有慷慨激昂的战前动员，只有军官们破锣般高声吶喊的急促命令和旗號的挥动。新兵们按照操练了无数遍的阵型，紧张地蹲伏在刚刚挖好的矮墙和胸墙后，紧握著手中冰冷潮湿的武器。子车武所在的什被布置在阵地左翼一处稍高的土坡上，这里视野较好，但一旦接敌，压力也会更大。
时间在死寂中缓慢流淌，只有粗重的呼吸声和牙齿打颤的细微声响。兰湘益脸色发白，手指因为过度用力而关节发白，眼睛死死盯著前方雾气瀰漫的山林。子车武深吸一口气，强迫自己冷静下来，他检查了一下长枪的枪头，又摸了摸腰间的短刀和几枚应急的铜钱，目光锐利地扫视著前方每一处可能藏匿敌人的树丛和岩石。
“来了！”前方瞭望的老兵突然低吼一声。
只见远处山林边缘，影影绰绰出现了一些人影，大约百余人，穿著杂色號衣，手持刀矛，还有一些人背著简陋的盾牌和鸟枪。他们行进並不迅速，显得有些谨慎，但那股沙场磨礪出的悍野之气，即便隔了一段距离，也能隱隱感受到。
“是长毛的探路尖兵，准备！”顾哨官的声音从后方传来，紧绷如弦。
太平军显然也发现了这边的防御阵地，他们略作停顿，隨即发出一阵怪异的呼啸，加快了步伐，呈散兵线压了过来。鸟枪的爆鸣声率先响起，铅子啾啾地飞过阵地头顶，打在土墙和木柵上，激起一片烟尘碎屑。
“低头！”子车武一把將差点探头的兰湘益按下来。一颗铅弹擦著兰湘益的头皮飞过，打在后面的土里。
“他娘的！”兰湘益惊出一身冷汗，隨即又被巨大的愤怒取代。
太平军並未强攻，而是利用地形和树木掩护，不断用鸟枪和弓箭进行骚扰射击，试图试探守军火力和防御弱点。湘军这边，有限的鸟枪手在军官指挥下进行著零散还击。大部分新兵只能蜷缩在工事后，忍受著流弹的威胁和那种被动挨打的憋屈。
“这样不行！”子车武观察到，太平军似乎有意將主要骚扰火力集中在阵地中段，而两翼相对薄弱。他脑中飞快闪过操练时的各种阵型变化，以及伍哨官讲过的“以正合，以奇胜”。他回头，对紧跟在他身后的本什弟兄低声道：“等会儿听我號令，长毛若再靠近，我们从前侧翼那个缺口，反衝一下，打乱他们的阵脚，记住，衝出去就按三才小阵，互相掩护，不可贪功冒进。”
几个同什的新兵面面相覷，有些犹豫。兰湘益却立刻响应：“好，都听武哥的。”
就在这时，太平军的骚扰似乎达到了目的，他们认为中段守军已被压制，一队约三十人的刀牌手突然从侧翼一片洼地跃出，嚎叫著直扑湘军阵地右翼一处看起来较为薄弱的柵栏。
“右翼吃紧！”警报响起。
就是现在。子车武眼中精光一闪，低喝一声：“跟我来！”他不再隱蔽，长身而起，如猎豹般从土坡侧翼一个预留的出击口窜了出去。兰湘益毫不迟疑，紧隨其后。另外三名平日与子车武配合较多、胆气也壮的新兵，略一犹豫，也咬牙跟了上去。
五人如同出鞘的短刀，並未直衝那队扑向右翼的太平军，而是斜刺里杀向太平军骚扰部队与那队刀牌手之间的衔接区域。子车武一马当先，手中长枪化作一道寒光，直刺一名正在装填鸟枪的太平军士卒。那士卒猝不及防，被一枪刺中肩窝，惨叫倒地。
“杀！”兰湘益怪叫一声，矮身滚进，手中包铁短棍狠狠扫向另一名太平军的下盘，正是“猴拳”中地趟功夫的化用，那人站立不稳，顿时摔倒。
子车武五人结成一个小小的三角阵，子车武枪长在前，兰湘益与另一人持短兵护住两翼，剩下两人持长矛押后。他们並不恋战，一击得手，立刻转向，专门攻击太平军阵型的侧后和薄弱处。子车武的枪法此刻显露出惊人的实战威力，点、刺、扫、挑，简洁狠辣，专攻要害，又兼顾著保护侧翼的同伴。兰湘益的灵活与刁钻也发挥出来，在混乱中钻来钻去，抽冷子就给敌人来一下狠的。
这支突然杀出的、配合默契的小队，顿时扰乱了太平军骚扰部队的节奏，也吸引了部分火力。右翼的压力为之一轻，守军趁机稳住了阵脚，鸟枪和弓弩的还击也密集起来。
“好小子！”在后面观战的顾哨官看得分明，忍不住赞了一声，“吹號，令前哨全体，压上去，接应他们回来。”
急促的號角声响起。前哨其他什队闻令而动，从预设阵地中跃出，向太平军发起了反衝击。太平军眼见骚扰不成，对方援军又至，那队刀牌手也未能突破右翼，领头的军官唿哨一声，丟下几具尸体和伤员，迅速向后山林退去。
子车武见目的达到，也不追击，立刻招呼同伴：“撤，交替掩护！”
五人且战且退，顺利退回了己方阵地。刚翻过胸墙，兰湘益就一屁股坐在地上，大口喘著气，这才发现自己的手臂被划开了一道口子，火辣辣地疼，而刚才混战中，他至少打翻了两个敌人。子车武也是气息微乱，持枪的手稳如磐石，枪尖上却已染上了暗红的血跡。他环顾四周，確认同伴都安全撤回，心中那根紧绷的弦，才稍稍放鬆。
初临战阵，就这样在紧张、混乱、短暂而激烈的接触中结束了。湘军小胜，挫败了太平军的试探性进攻。但对於子车武、兰湘益这些新兵而言，这短短的交锋，却远比三个月的操练更深刻地教会了他们什么是战爭——那是混杂著恐惧、勇气、混乱与瞬间生死抉择的熔炉。他们第一次亲手將武器刺入敌人的身体，也第一次真切感受到了刀刃加身的寒意。
回到简陋的营棚，擦洗著武器和伤口，两人相顾无言，都能看到对方眼中尚未完全褪去的悸动，以及某种悄然滋长的、名为“经验”与“信心”的东西。烽火连天的瑞州战场，他们的军旅生涯，在这一天，才算是真正开始了。而未来的血战，还远未到来。
尚未接近主战场，战爭的狰狞面孔已然扑面而来。沿途所见，满目疮痍。焚毁的村庄只剩焦黑骨架，田垄间散落著来不及收拾的农具，空气中瀰漫著若有若无的焦糊与血腥混合的气味。运送伤员的担架队接连不绝，那些残缺的肢体、痛苦的呻吟、麻木的眼神，远比任何说教都更能震慑人心。新兵们初入行伍时的兴奋与躁动，此刻如同被泼了冰水，迅速冷却下来，取而代之的是一种死寂的沉默和不由自主的紧绷。
子车武所在的新兵营被暂时划归老將周凤山节制，驻防於瑞州西南一处名为“枫树岭”的丘陵地带。此地虽非主攻方向，却是屏障湘军主力侧翼、保障粮道的重要据点。太平军为打破僵局，频频派出偏师袭扰，试图寻找突破口。
扎营、挖壕、立柵……一到驻地，根本来不及休整，顾哨官便嘶哑著喉咙，驱赶著新兵们投入紧张的土木作业中。这是湘军“结硬寨、打呆仗”的基本功。子车武挥动铁锹，挖掘著冰冷的冻土，手上很快磨出血泡。兰湘益负责搬运木桩，累得齜牙咧嘴，却不敢有丝毫抱怨，因为旁边的老兵干得更狠更快。寒风如刀，汗水却湿透了內衣。
“快！快！长毛的探马就在左近！不想晚上睡觉被人摸掉脑袋，就赶紧把寨墙垒结实些咯！”顾哨官如同暴怒的狮子，在工地上来回巡视。
子车武一边干活，一边仔细观察著老兵们如何选择地形，如何设置壕沟的深度和坡度，如何交叉布置鹿砦和拒马。他將这些默默记在心里，与自己读过的兵书印证。他发现，实战中的营垒布置，远比书本上描述得更讲究实效，每一个细节都关乎生死。
营垒初具规模，疲惫不堪的新兵们挤在简陋的窝棚里，抱著冰冷的武器，听著山风呼啸和远处隱约传来的炮声，许多人辗转难眠。恐惧如同冰冷的藤蔓，在黑暗中悄悄滋生漫延。兰湘益凑到子车武身边，声音有些发乾：“武，武哥……你听见没？好像……隱隱有马蹄声？”
子车武凝神细听片刻，摇摇头：“是风声，还有我们自己的巡哨。”他顿了顿，低声道，“咋地，你怕了？”
兰湘益梗了梗脖子，嘴硬道：“谁……谁怕了！我就是……就是有点不习惯。”他摸了摸腰间父亲给的硬木短棍，又摸了摸怀里母亲求的平安符，“你说，咱们明天……会不会就打起来？”
“该来的，躲不掉。”子车武將左新楚所赠的桃木符握在手心，感受著那一点微不足道的暖意，“上了阵，记住三点：跟紧我，听號令，莫回头。”
翌日，天色阴沉。斥候回报，发现小股太平军正向枫树岭方向运动，意图不明。周凤山下令各营戒备，新兵营也被要求进入预设阵地，准备接敌。
真正的战斗，比训练时想像的更加混乱和压抑。没有慷慨激昂的战前动员，只有军官们破锣般高声吶喊的急促命令和旗號的挥动。新兵们按照操练了无数遍的阵型，紧张地蹲伏在刚刚挖好的矮墙和胸墙后，紧握著手中冰冷潮湿的武器。子车武所在的什被布置在阵地左翼一处稍高的土坡上，这里视野较好，但一旦接敌，压力也会更大。
时间在死寂中缓慢流淌，只有粗重的呼吸声和牙齿打颤的细微声响。兰湘益脸色发白，手指因为过度用力而关节发白，眼睛死死盯著前方雾气瀰漫的山林。子车武深吸一口气，强迫自己冷静下来，他检查了一下长枪的枪头，又摸了摸腰间的短刀和几枚应急的铜钱，目光锐利地扫视著前方每一处可能藏匿敌人的树丛和岩石。
“来了！”前方瞭望的老兵突然低吼一声。
只见远处山林边缘，影影绰绰出现了一些人影，大约百余人，穿著杂色號衣，手持刀矛，还有一些人背著简陋的盾牌和鸟枪。他们行进並不迅速，显得有些谨慎，但那股沙场磨礪出的悍野之气，即便隔了一段距离，也能隱隱感受到。
“是长毛的探路尖兵，准备！”顾哨官的声音从后方传来，紧绷如弦。
太平军显然也发现了这边的防御阵地，他们略作停顿，隨即发出一阵怪异的呼啸，加快了步伐，呈散兵线压了过来。鸟枪的爆鸣声率先响起，铅子啾啾地飞过阵地头顶，打在土墙和木柵上，激起一片烟尘碎屑。
“低头！”子车武一把將差点探头的兰湘益按下来。一颗铅弹擦著兰湘益的头皮飞过，打在后面的土里。
“他娘的！”兰湘益惊出一身冷汗，隨即又被巨大的愤怒取代。
太平军並未强攻，而是利用地形和树木掩护，不断用鸟枪和弓箭进行骚扰射击，试图试探守军火力和防御弱点。湘军这边，有限的鸟枪手在军官指挥下进行著零散还击。大部分新兵只能蜷缩在工事后，忍受著流弹的威胁和那种被动挨打的憋屈。
“这样不行！”子车武观察到，太平军似乎有意將主要骚扰火力集中在阵地中段，而两翼相对薄弱。他脑中飞快闪过操练时的各种阵型变化，以及伍哨官讲过的“以正合，以奇胜”。他回头，对紧跟在他身后的本什弟兄低声道：“等会儿听我號令，长毛若再靠近，我们从前侧翼那个缺口，反衝一下，打乱他们的阵脚，记住，衝出去就按三才小阵，互相掩护，不可贪功冒进。”
几个同什的新兵面面相覷，有些犹豫。兰湘益却立刻响应：“好，都听武哥的。”
就在这时，太平军的骚扰似乎达到了目的，他们认为中段守军已被压制，一队约三十人的刀牌手突然从侧翼一片洼地跃出，嚎叫著直扑湘军阵地右翼一处看起来较为薄弱的柵栏。
“右翼吃紧！”警报响起。
就是现在。子车武眼中精光一闪，低喝一声：“跟我来！”他不再隱蔽，长身而起，如猎豹般从土坡侧翼一个预留的出击口窜了出去。兰湘益毫不迟疑，紧隨其后。另外三名平日与子车武配合较多、胆气也壮的新兵，略一犹豫，也咬牙跟了上去。
五人如同出鞘的短刀，並未直衝那队扑向右翼的太平军，而是斜刺里杀向太平军骚扰部队与那队刀牌手之间的衔接区域。子车武一马当先，手中长枪化作一道寒光，直刺一名正在装填鸟枪的太平军士卒。那士卒猝不及防，被一枪刺中肩窝，惨叫倒地。
“杀！”兰湘益怪叫一声，矮身滚进，手中包铁短棍狠狠扫向另一名太平军的下盘，正是“猴拳”中地趟功夫的化用，那人站立不稳，顿时摔倒。
子车武五人结成一个小小的三角阵，子车武枪长在前，兰湘益与另一人持短兵护住两翼，剩下两人持长矛押后。他们並不恋战，一击得手，立刻转向，专门攻击太平军阵型的侧后和薄弱处。子车武的枪法此刻显露出惊人的实战威力，点、刺、扫、挑，简洁狠辣，专攻要害，又兼顾著保护侧翼的同伴。兰湘益的灵活与刁钻也发挥出来，在混乱中钻来钻去，抽冷子就给敌人来一下狠的。
这支突然杀出的、配合默契的小队，顿时扰乱了太平军骚扰部队的节奏，也吸引了部分火力。右翼的压力为之一轻，守军趁机稳住了阵脚，鸟枪和弓弩的还击也密集起来。
“好小子！”在后面观战的顾哨官看得分明，忍不住赞了一声，“吹號，令前哨全体，压上去，接应他们回来。”
急促的號角声响起。前哨其他什队闻令而动，从预设阵地中跃出，向太平军发起了反衝击。太平军眼见骚扰不成，对方援军又至，那队刀牌手也未能突破右翼，领头的军官唿哨一声，丟下几具尸体和伤员，迅速向后山林退去。
子车武见目的达到，也不追击，立刻招呼同伴：“撤，交替掩护！”
五人且战且退，顺利退回了己方阵地。刚翻过胸墙，兰湘益就一屁股坐在地上，大口喘著气，这才发现自己的手臂被划开了一道口子，火辣辣地疼，而刚才混战中，他至少打翻了两个敌人。子车武也是气息微乱，持枪的手稳如磐石，枪尖上却已染上了暗红的血跡。他环顾四周，確认同伴都安全撤回，心中那根紧绷的弦，才稍稍放鬆。
初临战阵，就这样在紧张、混乱、短暂而激烈的接触中结束了。湘军小胜，挫败了太平军的试探性进攻。但对於子车武、兰湘益这些新兵而言，这短短的交锋，却远比三个月的操练更深刻地教会了他们什么是战爭——那是混杂著恐惧、勇气、混乱与瞬间生死抉择的熔炉。他们第一次亲手將武器刺入敌人的身体，也第一次真切感受到了刀刃加身的寒意。
回到简陋的营棚，擦洗著武器和伤口，两人相顾无言，都能看到对方眼中尚未完全褪去的悸动，以及某种悄然滋长的、名为“经验”与“信心”的东西。烽火连天的瑞州战场，他们的军旅生涯，在这一天，才算是真正开始了。而未来的血战，还远未到来。