第134章 秦雪相亲
林晚晴观察著他的神色，继续用轻快的语气说：“娘还说，爹就是脾气急，其实心里是惦记你的。昨天……也是怕你耽误了正事。” 她巧妙地转换了角度，將衝突归结於“担心工作”，而非“不满儿媳”。
陆錚沉默地扒著饭，没接话。但林晚晴能感觉到，他周身那种提到父亲时就骤然冷硬的气息，似乎鬆动了一点点。
饭后，陆錚照例抢著收拾碗筷。这次，林晚晴没有完全让开，而是坚持和他一起洗。她洗碗，他清碗，配合著。小小的灶房里，水流声，碗碟轻微的碰撞声，还有彼此近在咫尺的呼吸声，交织出一种平淡却真实的家的氛围。
“錚哥，”林晚晴一边擦著碗，一边用閒聊般的口吻说，“我听嫂子说，林场最近好像在搞什么防火演习？是不是很忙？”
陆錚“嗯”了一声：“过几天，要进山拉练。”
“要去几天呀？危险吗？” 林晚晴停下动作，转头看他，眼里是真切的关心，但没有过度的恐慌。
“三四天吧。常规训练，不危险。” 陆錚言简意賅，但看到她的眼神，又补充了一句，“我会注意。”
“那你好好准备，不用担心家里。” 林晚晴转过身，面对著他，目光清澈而坚定，“我现在身子稳当了，做饭洗衣这些都能自己来。屯子里嫂子婶子们也都在，有什么事我能找她们帮忙。你安心去工作，把本事练好了，才是咱们家最大的依靠。”
她的话，一句一句，清晰而柔和，没有抱怨，没有指责，只有理解、支持和鼓励。她將他“赶”去工作，不再仅仅是为了回应外界的压力，而是明確地告诉他——他的事业，是这个家不可或缺的支柱，她为他骄傲，也依赖这份支柱。
陆錚深深地望著她。她的脸颊在昏黄的油灯光下泛著柔光，眼睛像浸在水里的黑葡萄，乾净，坚定，充满信任。这一刻，他忽然觉得，他小心翼翼护在羽翼下的花朵，不知何时，已经生出了柔韧的枝干，不仅能承受风雨，还能试图为他分担些什么。
一股复杂的情绪涌上心头，有欣慰，有震动，还有一种陌生的、被平等信赖和支撑的感觉。
他伸出手，不是像往常那样將她紧紧搂入怀中，而是用带著薄茧的拇指，轻轻擦去她鼻尖上不知何时又沾上的一点水渍。动作很轻，带著一种珍视的温柔。
“好。” 他应道，声音低沉，却比任何誓言都更郑重。
秦念的存在，像一块投入平静湖面的巨石，在秦家乃至整个屯子，都激起了持久的涟漪。表面上看，波澜不惊——秦支书家心善的女儿病癒归来，还收养了一个可怜的山里弃婴，这是积德的好事。秦怀明甚至刻意在屯委会上提了提，贏得了一片讚扬。
但暗地里，閒言碎语如同水底的暗流，从未真正停歇。总有那么几道目光，在秦雪抱著孩子匆匆走过时，带著探究和揣测。尤其是当秦念一天天长大，眉眼间某些特徵愈发明显时，那些压低了嗓音的议论，便会像风中的草籽，偶尔飘进秦雪的耳朵。
“嘖，瞧那孩子眼睛鼻子，是不是有点像……”
“嘘！別瞎说！秦支书说了是捡的！”
“捡的？哪有那么巧？偏偏她『病』好了就捡个刚落地的娃？还养得那么上心……”
“也是，你看秦老师那样子，哪像刚收养的，比亲生的还疼呢。”
“哎，可惜了，好好一个姑娘，又是老师，这下拖著个来路不明的孩子，以后可怎么找婆家……”
这些话，秦雪听得见，秦怀明更听得见。他比谁都清楚，纸包不住火，时间越久，破绽可能越大。秦雪“收养弃婴”的藉口，或许能瞒过一时，但绝对瞒不了一世。更重要的是，秦雪的终身大事，不能就这么耽误了。她才二十出头，难道真要守著这个孽种过一辈子？他秦怀明的女儿，不能就这么毁了。
必须儘快给秦雪找个婆家，一个能接纳她和孩子（至少表面上接纳），又能堵住悠悠之口的婆家。越快越好。
於是，在秦念快满半岁、春暖花开的时候，秦怀明开始行动了。他不再避讳谈及女儿的婚事，甚至主动在相熟的人面前提起。
“唉，小雪这孩子，就是心太善，太倔。”他会在酒桌上，或是在田间地头閒聊时，状似无奈地嘆气，“捡了那么个孩子，就真当自己亲生的了。整天抱著哄著，一门心思全在孩子身上。我和她娘劝她，她还跟我们急，说『这孩子没爹没娘够可怜了，我不能让他再没个家』。”
他语气里充满了对女儿的“疼爱”和“无奈”，將一个善良、倔强、富有同情心甚至有点“傻气”的秦雪形象，塑造得活灵活现。
“你说，她一个姑娘家，自己还没著落呢，就想著给捡来的孩子一个完整的家。这份心是好的，可……可这终身大事不就耽误了嘛！”秦怀明捶胸顿足，一副忧心忡忡的老父亲模样，“我跟她说，先顾好你自己，孩子我们可以帮著带。可她倒好，说『要嫁也行，必须找个能真心对念儿好，能把念儿当亲生的男人』。这……这条件，不是难为人吗？谁家大小伙子，愿意一进门就当后爹？”
这番话，经过秦怀明有意无意地传播，很快就在屯子里以及附近的几个村落传开了。人们议论的焦点，从对秦念身世的揣测，部分转移到了对秦雪“善良过头”、“犯傻”的唏嘘，以及对“哪个男人愿意接手”的好奇上。
“秦老师这是读书读傻了，心肠太好。”
“也难怪，自己身子弱，可能生不了，把那孩子当寄託了。”
“话是这么说，可带著个拖油瓶，还是个来路不明的男娃，这找对象……难嘍！”
“秦支书肯定急死了，这么好个闺女……”
秦怀明要的就是这个效果。把秦雪塑造成一个“因善良而陷入困境”的可怜人，把“给孩子找个爸”作为她再婚的“高尚理由”和“唯一条件”，既能巧妙地解释她对孩子的过分在意，又能激发一些男人的保护欲或同情心（当然，他更看重的是与他秦家结亲可能带来的好处）。
秦雪对父亲的这套说辞，最初是麻木的，甚至带著一丝冰冷的嘲讽。她知道父亲在演戏，在利用她，在利用秦念，为她自己，也为秦家的脸面，寻找一个看似合理的出路。她像看戏一样，看著父亲在人前表演，看著旁人投来的或同情或惋惜的目光。
但渐渐地，她发现自己无法完全置身事外。父亲开始带著各种男人的信息回家，试探她的口风。
第一个是公社粮站的一个小干部，三十出头，妻子病逝，留下一个五岁的女儿。秦怀明觉得条件不错：“有正式工作，吃商品粮，就是年纪大了点，还有个丫头。但人家不嫌弃你带著孩子，说只要人好，能帮他照顾家里就行。”
秦雪只听了一句，就摇头：“他想要的是个能伺候他和他闺女、还能帮他带孩子的保姆，不是妻子。” 她见过那个小干部，眼神精明算计，看人时习惯性地上下打量，像是在估量货物的价值。
第二个是隔壁屯子一个家境殷实的农户儿子，二十五岁，人高马大，干活是一把好手，就是没啥文化。秦怀明看中他家劳力多，土地好：“嫁过去吃不了苦，那后生老实，肯定能对你们娘俩好。”
秦雪连面都没见，直接拒绝：“爹，我要的不是只会埋头种地的『老实人』。他连自己名字都写不全，將来怎么教育念儿？” 她无法想像，自己和那样一个除了力气一无所有的男人，有什么共同语言。更重要的是，她潜意识里觉得，那样的男人，不配做秦念的父亲——即使秦念的身世不堪，她內心深处，依然残留著一些属於“秦老师”的清高和对精神世界的需求。
第三个，是个在县城农机厂工作的技术员，二十七岁，中专毕业，模样周正，据说是因为眼光高一直没找到合適的。秦怀明这次很满意：“有文化，有技术，城里户口！虽然暂时没房子，但前途好！他说了，不介意你有孩子，还夸你有爱心。”
这次，秦怀明几乎是以命令的语气，让秦雪去见一面。地点就约在镇上的国营饭店。
秦雪抱著秦念去了。秦念已经六个多月，白白胖胖，穿著秦雪用旧衣服改的小褂子，虎头虎脑，一双黑葡萄似的大眼睛好奇地四处张望，很招人喜欢。
那个技术员姓孙，戴著一副眼镜，看起来確实斯文。他见到秦雪，眼睛亮了一下，显然对秦雪的容貌气质是满意的。但当他的目光落在秦雪怀里的秦念身上时，那笑容就变得有些勉强和客套了。
饭桌上，孙技术员主要和秦怀明说话，谈的是厂里的生產，县里的新闻，偶尔问秦雪两句学校里的事，態度礼貌但疏离。他几乎没怎么看秦念，更別提逗弄。秦念咿咿呀呀地伸手去抓桌上的筷子，被秦雪轻轻按住，孩子有些不高兴，扁了扁嘴。孙技术员的眉头几不可察地皱了一下，隨即又舒展开，但那瞬间的细微表情，没能逃过秦雪的眼睛。
饭后，秦怀明藉口去买烟，留下秦雪和孙技术员单独说话。
孙技术员推了推眼镜，斟酌著开口：“秦老师，你的情况，秦叔大概都跟我说了。你……很善良，很有勇气。” 他顿了顿，看了一眼秦念，“这孩子……挺可爱的。不过，养孩子不容易，尤其是……不是自己亲生的。以后的教育、花费，都是问题。我的工资虽然还行，但將来如果我们……有自己的孩子，压力可能会比较大。”
他的话委婉，但意思很清楚：他不反对秦雪带孩子，但希望秦雪能“识大体”，將来以他们“自己的孩子”为重，这个“养子”最好安分守己，別成为太大负担。
秦雪安静地听著，手指轻轻拍抚著怀里的秦念。秦念玩累了，靠在她怀里，吮吸著大拇指，昏昏欲睡。
“孙同志，”秦雪抬起头，目光平静地看著他，“谢谢你的坦诚。我也直接说吧。秦念虽然不是我从自己肚子里生出来的，但我既然决定养他，他就是我的责任，是我的孩子。我不会把他当成累赘，也不会让他觉得低人一等。將来无论我是否再婚，是否有其他孩子，我都会对他负责到底。如果这一点无法达成共识，那我们没必要继续谈下去。”
她的语气不疾不徐，却带著一种不容置疑的坚定。孙技术员愣住了，他没想到秦雪会如此直白和“强硬”。在他，以及很多人的观念里，一个带著“拖油瓶”的女人，在相亲时应该是谦卑的、小心翼翼的，甚至应该感激对方的不嫌弃。可秦雪却恰恰相反，她似乎把这个孩子，摆在了比她自己婚事更重要的位置。
“秦老师，你……你別误会，我不是那个意思……”孙技术员有些尷尬地解释。
“我明白你的意思。”秦雪打断他，站起身，將睡著的秦念小心地调整了一下姿势，“孙同志，你很优秀，但我们可能不太合適。今天谢谢你的招待。”
说完，她抱著孩子，微微頷首，转身离开了饭店。留下孙技术员一个人坐在那里，脸色一阵红一阵白。
这次相亲自然又黄了。秦怀明气得不行，回去后对著秦雪发了火：“你怎么这么不懂事！人家孙技术员哪点不好？有文化有工作，肯见你就不错了！你还挑三拣四！说什么对孩子负责到底，你一个女人，怎么负责？靠你那点代课工资？你不找个男人依靠，你们娘俩以后喝西北风去？”
秦雪任由父亲责骂，只是紧紧抱著秦念，一言不发。等父亲骂累了，她才抬起头，眼神里有疲惫，也有一种奇怪的平静：“爹，如果只是为了找个男人养我们，那我当初何必回来？我在野狐沟一样能活。我要嫁人，至少得找个不嫌弃念儿，能真心容下他的人。如果找不到，我寧愿不嫁。我能养活他，我有手有脚，能教书，也能干別的。”
“你……你简直冥顽不灵！”秦怀明气得摔门而去。
这次爭吵后，秦怀明消停了一段时间。但给秦雪找对象的念头，他从未打消。只是他调整了策略，不再找那些条件太好或自视甚高的，而是开始留意那些年纪偏大、家境一般、或者自身有些不足（比如残疾、丧偶带多个孩子等），可能更容易“接纳”秦雪情况的男人。同时，他对外“诉苦”的力度更大了，几乎把秦雪塑造成了一个“为了收养的孩子甘愿牺牲自己幸福”的悲情圣母，试图用舆论和同情心来软化潜在对象的条件，也给秦雪施加压力。
秦雪的日子，就在这种父亲持续不断的张罗、外人或真或假的关切、以及自己內心的挣扎和日渐加深的对秦念的感情中，缓慢地度过。
秦念一天天长大。七个月会坐，八个月能含糊地发出“妈……妈”的音节，虽然可能无意识，但第一次听到时，秦雪还是浑身一震，愣了很久。九个月时，他开始试图爬行，像只笨拙的小乌龟，在炕上努力挪动，逗得秦雪忍不住发笑——这是她很久以来，第一次真心地笑。
孩子就像一株生命力顽强的小草，不管出身如何，不管周遭环境怎样，他只是按照自己的节奏生长，用他的天真和依赖，一点点瓦解著秦雪心头的坚冰。她依然会做噩梦，梦见刘老四那张脸，梦见生產那天的剧痛和恐惧。但更多的时候，她的生活被秦念占据——餵奶、换尿布、哄睡、陪他咿呀学语、看著他一点点掌握新的技能。
她给他做柔软的小衣服，用有限的食材变著花样做辅食，晚上他睡了，她就著油灯看以前的课本，或者给他缝製小玩具。她很少出门，除了去学校上课，大部分时间都待在家里陪著秦念。屯子里的风言风语，她儘量不听；父亲安排的相亲，她能推则推，推不掉就去走个过场，然后以各种理由回绝。
她的拒绝理由越来越“刁钻”，或者说，越来越遵从內心的真实感受。嫌对方眼神不正，嫌对方对孩子不够耐心，嫌对方言语粗俗，嫌对方对未来毫无规划……秦怀明骂她“眼高於顶”、“不识好歹”，她却越来越清楚自己要什么，或者说，清楚自己不要什么。
她不要一个仅仅因为她是秦支书女儿、或者贪图她容貌而娶她的男人。
她不要一个把秦念当成累赘、甚至可能暗中虐待孩子的男人。
她不要一个无法沟通、精神世界一片荒芜的男人。
她甚至开始觉得，如果找不到一个能让她和秦念都感到安心、温暖、被尊重的人，那么现在这样的生活，虽然清苦，虽然背负著秘密和压力，但至少她们母子相依为命，內心是平静的。
秦念成了她生活的重心，也是她与外界对抗的鎧甲，更是她內心悄然变化的催化剂。在照顾这个孩子的过程中，她似乎也在重新养育自己內心那个受伤的、破碎的部分。她学会了忍耐，学会了坚强，也体会到了一种从未有过的、被全然依赖和需要的价值感。
转眼，秦念快一岁了。初夏时节，屯子里的槐花开得正好，空气里瀰漫著甜香。秦念已经能扶著炕沿摇摇晃晃地站一会儿，嘴里“啊呀啊呀”地说著谁也听不懂的“话”，表情丰富，惹人疼爱。
秦怀明这边，又物色到了一个“合適”的人选——是更远一个屯子的生產队长，叫李厚才。三十八岁，前年妻子得急病没了，留下两个儿子，一个十二岁，一个八岁。李厚才家境在村里算中上，人长得敦实，干活肯出力，在村里颇有威信。关键是，他托人来递话，说知道秦老师的情况，不嫌弃她带孩子，还说“多个孩子多双筷子，家里正好缺个知冷知热的女人和能管孩子的妈”。
秦怀明这次觉得希望很大。李厚才年纪是大了点，孩子也多，但正因为他自己也有孩子，可能更能理解秦雪对养子的感情，而且他条件实在，是个过日子的人。秦雪嫁过去就是现成的妈，虽然要操持一大家子，但总算有个依靠，秦念也能有个“爸爸”和“哥哥”。
他几乎是以半强迫的方式，安排了这次见面，地点就在秦家。
秦雪这次没有激烈反对。秦念快要断奶了，孩子的开销越来越大，她那点代课工资越来越捉襟见肘。父亲日渐斑白的头髮和焦虑的眼神，她也看在眼里。也许，是时候面对现实了？李厚才听起来，至少是个实在人。
见面那天，李厚才带著两个儿子一起来了。两个男孩晒得黝黑，穿著带补丁但乾净的衣服，有些拘谨地跟在父亲后面。李厚才本人果然如介绍所说，敦实憨厚，皮肤黝黑，手掌粗大，说话声音洪亮，带著庄稼人特有的直爽。
他对秦雪很客气，称呼“秦老师”，目光坦荡。看到秦念时，他笑了笑，还伸手摸了摸秦念的小脑袋：“这小子，虎头虎脑的，精神！” 他的两个儿子也好奇地看著炕上爬来爬去的秦念，大的那个眼神里有些探究，小的那个则咧嘴笑了笑。
秦怀明热情地张罗饭菜，秦雪的母亲也在一旁帮忙，气氛比之前任何一次相亲都要“家常”和“实在”。饭桌上，李厚才主要和秦怀明谈论庄稼收成、生產队的事，偶尔问问秦雪学校的工作，语气平常，没有那种刻意的客套或审视。他的两个儿子埋头吃饭，很守规矩。
秦雪安静地听著，偶尔答话，大部分时间在照顾秦念吃饭。秦念现在能吃些软烂的饭食了，秦雪用小勺一点点餵他，动作熟练轻柔。
李厚才看著这一幕，忽然嘆了口气，对秦怀明说：“秦支书，不瞒你说，我家那俩小子，自从他们娘走了，就没吃过几顿像样的热乎饭。我一个大老爷们，粗手粗脚，除了下地干活，別的真弄不来。家里没个女人，真不像个家。”
这话说得很朴实，甚至有些心酸。秦怀明连忙附和，说著“家家有本难念的经”。
李厚才又看向秦雪，语气诚恳：“秦老师，你的情况我也听说了。你是个有文化、心善的好姑娘，不容易。我李厚才没啥大本事，就是有把子力气，肯干，绝不会饿著老婆孩子。你要是愿意，咱就搭伙过日子。你的孩子，就是我的孩子，我肯定一碗水端平。我家那俩小子，也都懂事，不会欺负弟弟。”
他说得直接，没有任何花哨的承诺，却莫名地给人一种踏实感。连秦怀明都听得连连点头。
秦雪停下了餵饭的动作，秦念仰著小脸，嘴角沾著饭粒，乌溜溜的眼睛看著妈妈，又好奇地看向那个说话声音很大、长相陌生的伯伯。
“李队长，”秦雪缓缓开口，目光平静地迎向李厚才，“谢谢你的坦诚。我能问你一个问题吗？”
“你问。”李厚才坐直了身体。
“如果……如果我们真的成了一家人，”秦雪斟酌著词句，声音不大，却清晰，“念儿还小，需要人细心照顾。你的两个儿子年纪大些，可能更需要父亲的管教和指引。家务、农活、孩子，方方面面都需要操心。你期望中的……『家里的女人』，主要是做什么呢？是像你前妻那样，里里外外一把手，照顾好你们爷仨的生活，还是……可以有別的分担方式？比如，我可能还想继续代课，哪怕时间少一点。”
这个问题问得很实际，也透露了秦雪的顾虑——她不想完全沦为李厚才家的保姆和劳力，她还想保留一点点属於自己的空间和身份（教师）。
陆錚沉默地扒著饭，没接话。但林晚晴能感觉到，他周身那种提到父亲时就骤然冷硬的气息，似乎鬆动了一点点。
饭后，陆錚照例抢著收拾碗筷。这次，林晚晴没有完全让开，而是坚持和他一起洗。她洗碗，他清碗，配合著。小小的灶房里，水流声，碗碟轻微的碰撞声，还有彼此近在咫尺的呼吸声，交织出一种平淡却真实的家的氛围。
“錚哥，”林晚晴一边擦著碗，一边用閒聊般的口吻说，“我听嫂子说，林场最近好像在搞什么防火演习？是不是很忙？”
陆錚“嗯”了一声：“过几天，要进山拉练。”
“要去几天呀？危险吗？” 林晚晴停下动作，转头看他，眼里是真切的关心，但没有过度的恐慌。
“三四天吧。常规训练，不危险。” 陆錚言简意賅，但看到她的眼神，又补充了一句，“我会注意。”
“那你好好准备，不用担心家里。” 林晚晴转过身，面对著他，目光清澈而坚定，“我现在身子稳当了，做饭洗衣这些都能自己来。屯子里嫂子婶子们也都在，有什么事我能找她们帮忙。你安心去工作，把本事练好了，才是咱们家最大的依靠。”
她的话，一句一句，清晰而柔和，没有抱怨，没有指责，只有理解、支持和鼓励。她將他“赶”去工作，不再仅仅是为了回应外界的压力，而是明確地告诉他——他的事业，是这个家不可或缺的支柱，她为他骄傲，也依赖这份支柱。
陆錚深深地望著她。她的脸颊在昏黄的油灯光下泛著柔光，眼睛像浸在水里的黑葡萄，乾净，坚定，充满信任。这一刻，他忽然觉得，他小心翼翼护在羽翼下的花朵，不知何时，已经生出了柔韧的枝干，不仅能承受风雨，还能试图为他分担些什么。
一股复杂的情绪涌上心头，有欣慰，有震动，还有一种陌生的、被平等信赖和支撑的感觉。
他伸出手，不是像往常那样將她紧紧搂入怀中，而是用带著薄茧的拇指，轻轻擦去她鼻尖上不知何时又沾上的一点水渍。动作很轻，带著一种珍视的温柔。
“好。” 他应道，声音低沉，却比任何誓言都更郑重。
秦念的存在，像一块投入平静湖面的巨石，在秦家乃至整个屯子，都激起了持久的涟漪。表面上看，波澜不惊——秦支书家心善的女儿病癒归来，还收养了一个可怜的山里弃婴，这是积德的好事。秦怀明甚至刻意在屯委会上提了提，贏得了一片讚扬。
但暗地里，閒言碎语如同水底的暗流，从未真正停歇。总有那么几道目光，在秦雪抱著孩子匆匆走过时，带著探究和揣测。尤其是当秦念一天天长大，眉眼间某些特徵愈发明显时，那些压低了嗓音的议论，便会像风中的草籽，偶尔飘进秦雪的耳朵。
“嘖，瞧那孩子眼睛鼻子，是不是有点像……”
“嘘！別瞎说！秦支书说了是捡的！”
“捡的？哪有那么巧？偏偏她『病』好了就捡个刚落地的娃？还养得那么上心……”
“也是，你看秦老师那样子，哪像刚收养的，比亲生的还疼呢。”
“哎，可惜了，好好一个姑娘，又是老师，这下拖著个来路不明的孩子，以后可怎么找婆家……”
这些话，秦雪听得见，秦怀明更听得见。他比谁都清楚，纸包不住火，时间越久，破绽可能越大。秦雪“收养弃婴”的藉口，或许能瞒过一时，但绝对瞒不了一世。更重要的是，秦雪的终身大事，不能就这么耽误了。她才二十出头，难道真要守著这个孽种过一辈子？他秦怀明的女儿，不能就这么毁了。
必须儘快给秦雪找个婆家，一个能接纳她和孩子（至少表面上接纳），又能堵住悠悠之口的婆家。越快越好。
於是，在秦念快满半岁、春暖花开的时候，秦怀明开始行动了。他不再避讳谈及女儿的婚事，甚至主动在相熟的人面前提起。
“唉，小雪这孩子，就是心太善，太倔。”他会在酒桌上，或是在田间地头閒聊时，状似无奈地嘆气，“捡了那么个孩子，就真当自己亲生的了。整天抱著哄著，一门心思全在孩子身上。我和她娘劝她，她还跟我们急，说『这孩子没爹没娘够可怜了，我不能让他再没个家』。”
他语气里充满了对女儿的“疼爱”和“无奈”，將一个善良、倔强、富有同情心甚至有点“傻气”的秦雪形象，塑造得活灵活现。
“你说，她一个姑娘家，自己还没著落呢，就想著给捡来的孩子一个完整的家。这份心是好的，可……可这终身大事不就耽误了嘛！”秦怀明捶胸顿足，一副忧心忡忡的老父亲模样，“我跟她说，先顾好你自己，孩子我们可以帮著带。可她倒好，说『要嫁也行，必须找个能真心对念儿好，能把念儿当亲生的男人』。这……这条件，不是难为人吗？谁家大小伙子，愿意一进门就当后爹？”
这番话，经过秦怀明有意无意地传播，很快就在屯子里以及附近的几个村落传开了。人们议论的焦点，从对秦念身世的揣测，部分转移到了对秦雪“善良过头”、“犯傻”的唏嘘，以及对“哪个男人愿意接手”的好奇上。
“秦老师这是读书读傻了，心肠太好。”
“也难怪，自己身子弱，可能生不了，把那孩子当寄託了。”
“话是这么说，可带著个拖油瓶，还是个来路不明的男娃，这找对象……难嘍！”
“秦支书肯定急死了，这么好个闺女……”
秦怀明要的就是这个效果。把秦雪塑造成一个“因善良而陷入困境”的可怜人，把“给孩子找个爸”作为她再婚的“高尚理由”和“唯一条件”，既能巧妙地解释她对孩子的过分在意，又能激发一些男人的保护欲或同情心（当然，他更看重的是与他秦家结亲可能带来的好处）。
秦雪对父亲的这套说辞，最初是麻木的，甚至带著一丝冰冷的嘲讽。她知道父亲在演戏，在利用她，在利用秦念，为她自己，也为秦家的脸面，寻找一个看似合理的出路。她像看戏一样，看著父亲在人前表演，看著旁人投来的或同情或惋惜的目光。
但渐渐地，她发现自己无法完全置身事外。父亲开始带著各种男人的信息回家，试探她的口风。
第一个是公社粮站的一个小干部，三十出头，妻子病逝，留下一个五岁的女儿。秦怀明觉得条件不错：“有正式工作，吃商品粮，就是年纪大了点，还有个丫头。但人家不嫌弃你带著孩子，说只要人好，能帮他照顾家里就行。”
秦雪只听了一句，就摇头：“他想要的是个能伺候他和他闺女、还能帮他带孩子的保姆，不是妻子。” 她见过那个小干部，眼神精明算计，看人时习惯性地上下打量，像是在估量货物的价值。
第二个是隔壁屯子一个家境殷实的农户儿子，二十五岁，人高马大，干活是一把好手，就是没啥文化。秦怀明看中他家劳力多，土地好：“嫁过去吃不了苦，那后生老实，肯定能对你们娘俩好。”
秦雪连面都没见，直接拒绝：“爹，我要的不是只会埋头种地的『老实人』。他连自己名字都写不全，將来怎么教育念儿？” 她无法想像，自己和那样一个除了力气一无所有的男人，有什么共同语言。更重要的是，她潜意识里觉得，那样的男人，不配做秦念的父亲——即使秦念的身世不堪，她內心深处，依然残留著一些属於“秦老师”的清高和对精神世界的需求。
第三个，是个在县城农机厂工作的技术员，二十七岁，中专毕业，模样周正，据说是因为眼光高一直没找到合適的。秦怀明这次很满意：“有文化，有技术，城里户口！虽然暂时没房子，但前途好！他说了，不介意你有孩子，还夸你有爱心。”
这次，秦怀明几乎是以命令的语气，让秦雪去见一面。地点就约在镇上的国营饭店。
秦雪抱著秦念去了。秦念已经六个多月，白白胖胖，穿著秦雪用旧衣服改的小褂子，虎头虎脑，一双黑葡萄似的大眼睛好奇地四处张望，很招人喜欢。
那个技术员姓孙，戴著一副眼镜，看起来確实斯文。他见到秦雪，眼睛亮了一下，显然对秦雪的容貌气质是满意的。但当他的目光落在秦雪怀里的秦念身上时，那笑容就变得有些勉强和客套了。
饭桌上，孙技术员主要和秦怀明说话，谈的是厂里的生產，县里的新闻，偶尔问秦雪两句学校里的事，態度礼貌但疏离。他几乎没怎么看秦念，更別提逗弄。秦念咿咿呀呀地伸手去抓桌上的筷子，被秦雪轻轻按住，孩子有些不高兴，扁了扁嘴。孙技术员的眉头几不可察地皱了一下，隨即又舒展开，但那瞬间的细微表情，没能逃过秦雪的眼睛。
饭后，秦怀明藉口去买烟，留下秦雪和孙技术员单独说话。
孙技术员推了推眼镜，斟酌著开口：“秦老师，你的情况，秦叔大概都跟我说了。你……很善良，很有勇气。” 他顿了顿，看了一眼秦念，“这孩子……挺可爱的。不过，养孩子不容易，尤其是……不是自己亲生的。以后的教育、花费，都是问题。我的工资虽然还行，但將来如果我们……有自己的孩子，压力可能会比较大。”
他的话委婉，但意思很清楚：他不反对秦雪带孩子，但希望秦雪能“识大体”，將来以他们“自己的孩子”为重，这个“养子”最好安分守己，別成为太大负担。
秦雪安静地听著，手指轻轻拍抚著怀里的秦念。秦念玩累了，靠在她怀里，吮吸著大拇指，昏昏欲睡。
“孙同志，”秦雪抬起头，目光平静地看著他，“谢谢你的坦诚。我也直接说吧。秦念虽然不是我从自己肚子里生出来的，但我既然决定养他，他就是我的责任，是我的孩子。我不会把他当成累赘，也不会让他觉得低人一等。將来无论我是否再婚，是否有其他孩子，我都会对他负责到底。如果这一点无法达成共识，那我们没必要继续谈下去。”
她的语气不疾不徐，却带著一种不容置疑的坚定。孙技术员愣住了，他没想到秦雪会如此直白和“强硬”。在他，以及很多人的观念里，一个带著“拖油瓶”的女人，在相亲时应该是谦卑的、小心翼翼的，甚至应该感激对方的不嫌弃。可秦雪却恰恰相反，她似乎把这个孩子，摆在了比她自己婚事更重要的位置。
“秦老师，你……你別误会，我不是那个意思……”孙技术员有些尷尬地解释。
“我明白你的意思。”秦雪打断他，站起身，將睡著的秦念小心地调整了一下姿势，“孙同志，你很优秀，但我们可能不太合適。今天谢谢你的招待。”
说完，她抱著孩子，微微頷首，转身离开了饭店。留下孙技术员一个人坐在那里，脸色一阵红一阵白。
这次相亲自然又黄了。秦怀明气得不行，回去后对著秦雪发了火：“你怎么这么不懂事！人家孙技术员哪点不好？有文化有工作，肯见你就不错了！你还挑三拣四！说什么对孩子负责到底，你一个女人，怎么负责？靠你那点代课工资？你不找个男人依靠，你们娘俩以后喝西北风去？”
秦雪任由父亲责骂，只是紧紧抱著秦念，一言不发。等父亲骂累了，她才抬起头，眼神里有疲惫，也有一种奇怪的平静：“爹，如果只是为了找个男人养我们，那我当初何必回来？我在野狐沟一样能活。我要嫁人，至少得找个不嫌弃念儿，能真心容下他的人。如果找不到，我寧愿不嫁。我能养活他，我有手有脚，能教书，也能干別的。”
“你……你简直冥顽不灵！”秦怀明气得摔门而去。
这次爭吵后，秦怀明消停了一段时间。但给秦雪找对象的念头，他从未打消。只是他调整了策略，不再找那些条件太好或自视甚高的，而是开始留意那些年纪偏大、家境一般、或者自身有些不足（比如残疾、丧偶带多个孩子等），可能更容易“接纳”秦雪情况的男人。同时，他对外“诉苦”的力度更大了，几乎把秦雪塑造成了一个“为了收养的孩子甘愿牺牲自己幸福”的悲情圣母，试图用舆论和同情心来软化潜在对象的条件，也给秦雪施加压力。
秦雪的日子，就在这种父亲持续不断的张罗、外人或真或假的关切、以及自己內心的挣扎和日渐加深的对秦念的感情中，缓慢地度过。
秦念一天天长大。七个月会坐，八个月能含糊地发出“妈……妈”的音节，虽然可能无意识，但第一次听到时，秦雪还是浑身一震，愣了很久。九个月时，他开始试图爬行，像只笨拙的小乌龟，在炕上努力挪动，逗得秦雪忍不住发笑——这是她很久以来，第一次真心地笑。
孩子就像一株生命力顽强的小草，不管出身如何，不管周遭环境怎样，他只是按照自己的节奏生长，用他的天真和依赖，一点点瓦解著秦雪心头的坚冰。她依然会做噩梦，梦见刘老四那张脸，梦见生產那天的剧痛和恐惧。但更多的时候，她的生活被秦念占据——餵奶、换尿布、哄睡、陪他咿呀学语、看著他一点点掌握新的技能。
她给他做柔软的小衣服，用有限的食材变著花样做辅食，晚上他睡了，她就著油灯看以前的课本，或者给他缝製小玩具。她很少出门，除了去学校上课，大部分时间都待在家里陪著秦念。屯子里的风言风语，她儘量不听；父亲安排的相亲，她能推则推，推不掉就去走个过场，然后以各种理由回绝。
她的拒绝理由越来越“刁钻”，或者说，越来越遵从內心的真实感受。嫌对方眼神不正，嫌对方对孩子不够耐心，嫌对方言语粗俗，嫌对方对未来毫无规划……秦怀明骂她“眼高於顶”、“不识好歹”，她却越来越清楚自己要什么，或者说，清楚自己不要什么。
她不要一个仅仅因为她是秦支书女儿、或者贪图她容貌而娶她的男人。
她不要一个把秦念当成累赘、甚至可能暗中虐待孩子的男人。
她不要一个无法沟通、精神世界一片荒芜的男人。
她甚至开始觉得，如果找不到一个能让她和秦念都感到安心、温暖、被尊重的人，那么现在这样的生活，虽然清苦，虽然背负著秘密和压力，但至少她们母子相依为命，內心是平静的。
秦念成了她生活的重心，也是她与外界对抗的鎧甲，更是她內心悄然变化的催化剂。在照顾这个孩子的过程中，她似乎也在重新养育自己內心那个受伤的、破碎的部分。她学会了忍耐，学会了坚强，也体会到了一种从未有过的、被全然依赖和需要的价值感。
转眼，秦念快一岁了。初夏时节，屯子里的槐花开得正好，空气里瀰漫著甜香。秦念已经能扶著炕沿摇摇晃晃地站一会儿，嘴里“啊呀啊呀”地说著谁也听不懂的“话”，表情丰富，惹人疼爱。
秦怀明这边，又物色到了一个“合適”的人选——是更远一个屯子的生產队长，叫李厚才。三十八岁，前年妻子得急病没了，留下两个儿子，一个十二岁，一个八岁。李厚才家境在村里算中上，人长得敦实，干活肯出力，在村里颇有威信。关键是，他托人来递话，说知道秦老师的情况，不嫌弃她带孩子，还说“多个孩子多双筷子，家里正好缺个知冷知热的女人和能管孩子的妈”。
秦怀明这次觉得希望很大。李厚才年纪是大了点，孩子也多，但正因为他自己也有孩子，可能更能理解秦雪对养子的感情，而且他条件实在，是个过日子的人。秦雪嫁过去就是现成的妈，虽然要操持一大家子，但总算有个依靠，秦念也能有个“爸爸”和“哥哥”。
他几乎是以半强迫的方式，安排了这次见面，地点就在秦家。
秦雪这次没有激烈反对。秦念快要断奶了，孩子的开销越来越大，她那点代课工资越来越捉襟见肘。父亲日渐斑白的头髮和焦虑的眼神，她也看在眼里。也许，是时候面对现实了？李厚才听起来，至少是个实在人。
见面那天，李厚才带著两个儿子一起来了。两个男孩晒得黝黑，穿著带补丁但乾净的衣服，有些拘谨地跟在父亲后面。李厚才本人果然如介绍所说，敦实憨厚，皮肤黝黑，手掌粗大，说话声音洪亮，带著庄稼人特有的直爽。
他对秦雪很客气，称呼“秦老师”，目光坦荡。看到秦念时，他笑了笑，还伸手摸了摸秦念的小脑袋：“这小子，虎头虎脑的，精神！” 他的两个儿子也好奇地看著炕上爬来爬去的秦念，大的那个眼神里有些探究，小的那个则咧嘴笑了笑。
秦怀明热情地张罗饭菜，秦雪的母亲也在一旁帮忙，气氛比之前任何一次相亲都要“家常”和“实在”。饭桌上，李厚才主要和秦怀明谈论庄稼收成、生產队的事，偶尔问问秦雪学校的工作，语气平常，没有那种刻意的客套或审视。他的两个儿子埋头吃饭，很守规矩。
秦雪安静地听著，偶尔答话，大部分时间在照顾秦念吃饭。秦念现在能吃些软烂的饭食了，秦雪用小勺一点点餵他，动作熟练轻柔。
李厚才看著这一幕，忽然嘆了口气，对秦怀明说：“秦支书，不瞒你说，我家那俩小子，自从他们娘走了，就没吃过几顿像样的热乎饭。我一个大老爷们，粗手粗脚，除了下地干活，別的真弄不来。家里没个女人，真不像个家。”
这话说得很朴实，甚至有些心酸。秦怀明连忙附和，说著“家家有本难念的经”。
李厚才又看向秦雪，语气诚恳：“秦老师，你的情况我也听说了。你是个有文化、心善的好姑娘，不容易。我李厚才没啥大本事，就是有把子力气，肯干，绝不会饿著老婆孩子。你要是愿意，咱就搭伙过日子。你的孩子，就是我的孩子，我肯定一碗水端平。我家那俩小子，也都懂事，不会欺负弟弟。”
他说得直接，没有任何花哨的承诺，却莫名地给人一种踏实感。连秦怀明都听得连连点头。
秦雪停下了餵饭的动作，秦念仰著小脸，嘴角沾著饭粒，乌溜溜的眼睛看著妈妈，又好奇地看向那个说话声音很大、长相陌生的伯伯。
“李队长，”秦雪缓缓开口，目光平静地迎向李厚才，“谢谢你的坦诚。我能问你一个问题吗？”
“你问。”李厚才坐直了身体。
“如果……如果我们真的成了一家人，”秦雪斟酌著词句，声音不大，却清晰，“念儿还小，需要人细心照顾。你的两个儿子年纪大些，可能更需要父亲的管教和指引。家务、农活、孩子，方方面面都需要操心。你期望中的……『家里的女人』，主要是做什么呢？是像你前妻那样，里里外外一把手，照顾好你们爷仨的生活，还是……可以有別的分担方式？比如，我可能还想继续代课，哪怕时间少一点。”
这个问题问得很实际，也透露了秦雪的顾虑——她不想完全沦为李厚才家的保姆和劳力，她还想保留一点点属於自己的空间和身份（教师）。