蔚蓝色的海面被“开拓者號”的船首坚定地犁开,在身后留下一道长长的、翻涌著白色泡沫的航跡。
    蒸汽机在船腹中有力地轰鸣。
    推动著这头钢铁巨兽以一种这个时代前所未见的速度,向著东方破浪前行。
    从广州府出发,
    前往大海另一端的倭国,路途说远不远,说近不近。
    按照“开拓者號”目前的巡航速度。  方振山和他的船员们预计,
    將在第二天的清晨时分,正式抵达目標海域。
    届时,他们將严格按照元首李承乾亲自下达的指令,展开对这个岛国的初步战略侦察。
    此刻,
    夜幕已经降临,海风带著一丝凉意。
    船上的水手们正轮班值守。
    有条不紊地操作著船帆,监控著蒸汽机的压力表,时刻保持著警惕。
    他们的眼神中。
    闪烁著对即將到来的任务的期待与一丝不易察觉的紧张。
    他们即將面对的,是一个完全陌生的国度。
    然而,此时此刻的倭国。
    从天皇到贵族,再到最底层的平民,都对即將到来的命运一无所知。
    他们依旧沉浸在向大唐学习的朝气与变革的阵痛之中。
    浑然不觉,一头由大夏工业时代所缔造的钢铁造物,正携带著雷霆与火焰,悄然向他们的海岸线逼近。
    歷史的航道。
    在这一刻,已经悄然转向。
    与此同时,世界的另一端。
    古老而繁华的长安城,也正在经歷一场前所未有的思想风暴。
    旭日东升,金色的阳光洒满了长安城的每一寸土地,为这座雄伟的都城披上了一层华美的外衣。
    朱雀大街上,人潮开始涌动。
    商贩的叫卖声、车马的滚滚声、行人的说笑声,交织成一曲充满生机的城市交响乐。
    就在这熙熙攘攘的人群中。
    一行人格外引人注目。
    为首的,是一位身穿月白色常服的年轻人。
    他面容俊朗,气度不凡。
    虽然衣著朴素。
    但举手投足间,自有一股令人无法忽视的威仪。
    他的目光充满了好奇。
    饶有兴致地打量著街道两旁的店铺和来来往往的各色人等。
    此人,正是大夏联邦元首,李承乾。
    而在他的身后。
    亦步亦趋地跟著十数人。
    这些人同样换上了寻常富家翁的衣衫。
    但他们脸上那紧张、拘谨,甚至带著几分惶恐的神情,却与这热闹的市井格格不入。
    他们不时地警惕著四周。
    仿佛周围的每一个路人,都可能变成择人而噬的猛虎。
    这群人,正是长孙无忌、王珪、房玄龄等一眾大唐昔日里跺一跺脚便能让朝堂震三震的顶级高官。
    今天,
    是李承乾“民间访问”的第一天。
    按照行程表,他將首先走访作为长安乃至整个大唐商业心臟的东市,考察这里的商贸现状。
    对於这些习惯了前呼后拥、净街清道的大人物来说。
    像现在这样,混在普通百姓中间。  摩肩擦踵地走在街上,简直是一种难以想像的煎熬。
    他们甚至能闻到旁边小吃摊飘来的油烟味。
    以及......
    一些不太雅观的、属於市井的驳杂气息。
    长孙无忌紧跟在李承乾身后半步之遥,压低了声音,忧心忡忡地说道:
    “元首,此地人多眼杂,还是......”
    “还是让金吾卫过来清出一条路来吧?万一......”
    “万一什么?”
    李承乾回头看了他一眼,笑著反问。
    “万一有百姓衝撞了我?”
    “还是万一有刺客?”
    他指了指周围那些忙於生计。
    对他这一行人只是投来好奇一瞥的普通民眾,说道:
    “长孙大人。”
    “你看他们,脸上写满了对生活的热情与辛劳。”
    “他们是这个国家的基石,不是我们的敌人。”
    “我要看的,就是一个真实、鲜活的长安,而不是一个被粉饰过的、空无一人的舞台。”
    长孙无忌被噎得说不出话来。
    只能苦著脸,继续充当“保鏢”的角色。
    起初,
    民眾们並没有在第一时间认出这群“特殊”的游客。
    他们只当是哪家的富商巨贾。
    带著一群气度不凡的掌柜和帐房先生来巡视生意。
    毕竟,东市这种地方,每天都有南来北往的有钱人出没。
    然而,意外总是在不经意间发生。
    就在李承乾一行人,走到一家贩卖上等丝绸的店铺门口时。
    一个刚刚从店里出来的锦衣青年。  在与他们擦肩而过时,无意中瞥见了长孙无忌的侧脸。
    只此一眼,这名青年的脚步瞬间定住,仿佛被施了定身法。
    他脸上的血色“唰”地一下褪得乾乾净净,双腿一软,几乎是条件反射般地“噗通”一声,跪倒在地!
    “小......小侄,拜见......拜见赵国公!”
    青年颤抖著声音。
    额头紧紧贴著冰凉的青石板地面,连大气都不敢喘一口。
    他的父亲,乃是朝中一名不起眼的五品小官。
    曾在一次宫宴上,有幸远远地见过这位权倾朝野的宰相。
    父亲回家后,曾千叮万嘱。
    將长孙无忌等几位顶级权贵的画像给他看过,让他务必牢记在心,日后在路上遇见,万万不可衝撞。
    没想到,今天竟然真的在这里撞上了!
    而且,赵国公竟然还穿著一身常服!
    这一跪,如同一颗石子投入平静的湖面,瞬间激起了一圈圈的涟漪。
    周围的民眾们都愣住了。
    “怎么回事?那不是王家的小郎君吗?他跪谁呢?”
    “赵国公?哪个赵国公?”
    “天爷!能让王小郎君嚇成这样的,除了当朝司空、一人之下万人之上的长孙无忌大人,还能有谁?!”
    “什么?长孙大人在此?!”
    “轰”的一声,人群炸开了锅。
    长孙无忌这四个字。
    在长安城,简直就是权力的代名词!
    紧接著,人群中,陆续有人认出了房玄龄、王珪......这些平日里只能在传说中听到,或是远远在仪仗中瞥见的大人物,此刻竟然全都活生生地站在这里!
    於是,戏剧性的一幕出现了。
    以那名锦衣青年为中心。
    周围的百姓、商贩,无论是干什么的,全都下意识地跟著跪了下去。
    乌压压的一大片,瞬间將整条街道堵得水泄不通。
    “草民,叩见各位大人!”
    山呼海啸般的请安声。
    让长孙无忌等人一阵头皮发麻。
    他们下意识地挺直了腰杆,下意识地想要摆出官威。
    然而,当他们看到站在最前方,双手负后,面带微笑的李承乾时。
    那股刚刚升起的官僚习气,又瞬间被压了下去。
    跪拜的民眾们,在最初的震惊和惶恐过后,心中也升起了浓浓的好奇。
    为什么?
    为什么这么多平日里神龙见首不见尾的大人物,会集体穿著常服,以这种平民的姿態出现在东市?
    他们的目光,不由自主地,越过那些熟悉而又敬畏的面孔。
    投向了被眾人如眾星捧月般簇拥在最中心的那名年轻人身上。
    这人是谁?
    他看起来很年轻。
    但气场却比长孙无忌、房玄龄这些国之重臣还要强大。
    他只是静静地站在那里,就仿佛是整个世界的中心。
    而且......
    他看起来,似乎有几分眼熟。
    那眉眼,那轮廓......
    “像......真像当今圣上......”
    有人小声嘀咕道。
    “不对!我想起来了!”
    突然,人群中一个读过几年书的货郎,猛地瞪大了眼睛。
    指著李承乾,用尽全身力气失声喊道:“是李承乾!是废太子李承乾!”
    这一声吶喊,如同平地惊雷,让整个场面瞬间陷入了一片死寂!
    所有人的目光。
    都聚焦在了那个喊出名字的货郎身上。
    而那货郎在喊出声的一瞬间,他就后悔了。
    他的脸“唰”地一下变得惨白如纸。  比刚才那个锦衣青年还要难看。
    冷汗,瞬间浸湿了他的后背。
    他......
    他刚刚做了什么?
    他竟然直呼了李承乾的名字!
    李承乾是谁?
    是曾经的太子!
    现在,他能被长孙无忌这样的人物围著。
    这足以说明,他已经重新掌握了至高无上的权力!
    他很可能,就是下一任,不,他现在可能就已经是皇帝了!
    直呼皇帝的名讳,这是何等滔天的死罪!
    是要被凌迟处死,诛灭九族的重罪!
    完了!
    他要死了!
    货郎的脑中一片空白。
    他仿佛已经看到了手持屠刀的刽子手,看到了自己家破人亡的悽惨下场。
    不止是他,恐怕在场所有听见他喊话的人,都要被牵连,都要被拉去陪葬!
    恐惧,如同瘟疫般在跪倒的人群中蔓延开来。
    许多人嚇得瑟瑟发抖。
    將头埋得更低,恨不得地上有条缝能让自己钻进去。
    然而,预想中的雷霆震怒並没有到来。
    一片死寂之中。
    一个温和而带著笑意的声音响了起来,清晰地传到了每个人的耳朵里。
    “呵呵,这位兄弟说的没错。”
    眾人惊愕地抬头。
    只见李承乾正微笑著看著那个嚇得魂飞魄散的货郎,脸上没有丝毫的怒意。
    “我,就是李承乾。”
    他环视著跪了一地、满脸惊恐与不解的民眾,朗声说道:
    “不过,我现在已经不是什么太子李承乾了。”
    “我有一个新的身份——大夏元首,李承乾!”
    大夏元首?
    这个名词。
    对於在场所有的长安百姓来说,都显得异常陌生而拗口。
    元首?
    是什么官?
    比宰相还大吗?
    听起来,似乎比“皇帝”还要威风的样子。
    但不管这是个多么高的职位。
    这个人,真的是如此平易近人吗?
    直呼其名,竟然不降罪?
    就在眾人脑中一片混乱,不知该作何反应的时候。
    李承乾那温和的声音再次响起。
    “地上这么凉,跪著多累啊?都起来吧。”
    他对著眾人,露出了一个真诚的笑容。
    “我是元首,”
    “但这个『元首』,不是让你们跪拜的。”
    “恰恰相反,”
    “我是由民眾选举出来的。”
    “你们的身体里,都流淌著华夏的血脉,都是我大夏的子民。”
    “既然如此,自然无需向为你们服务的人下跪。”
    他的声音不大。
    但每一个字,都像一记重锤,狠狠地砸在所有人的心坎上。
    掀起了滔天巨浪!
    “我的唯一作用,就是带领大家,过上更好的日子。我是来服务你们的。”
    轰隆——!!!
    这番话,仿佛一道九天惊雷,在每个人的脑海中轰然炸响!
    元首......
    是服务於百姓的?!
    这......
    这简直是闻所未闻,匪夷所思!
    他们从小到大所接受的教育,读过的圣贤书,听过的老人言,都在告诉他们一个顛扑不破的真理:
    君为臣纲,父为子纲。
    天地君亲师!
    尊卑有序,贵贱有別。
    官就是官,民就是民。
    民见官,就要跪。
    见到皇帝,
    那更是要五体投地,连头都不敢抬。
    这不仅仅是规矩,更是天理人伦!
    可现在,这个看起来比皇帝还要尊贵的大人物,竟然说,他是来服务百姓的?
    这彻底顛覆了他们千百年来根深蒂固的世界观!
    李承乾......
    他......
    他到底想做什么?
    他说的,是真的吗?
    就在眾人震惊、疑惑、不敢相信的时候。
    李承乾转过头,对身后的长孙无忌等人,使了一个意味深长的眼色。
    长孙无忌心中叫苦不迭。
    他当然明白李承乾的意思。
    这是要让他们这些旧朝臣子,亲口附和,带头打破这个规矩!
    他的內心,涌起了滔天的抗拒与不甘。
    权力!
    跪拜!
    不仅仅是一个简单的动作,它代表的是权力,是阶级的象徵。
    是他们这些士族门阀高高在上、统治万民的根基所在!
    如果今天,真的让这些百姓站起来了。
    那么从此以后,他们恐怕就再也不会向他们这些“大人”下跪了!
    千百年来的尊卑秩序,將就此崩塌!
    然是做好了准备。
    在这一刻,他们还是会觉得有些放不下。
    然而,当他的目光触及到李承乾那平静无波,却仿佛能洞悉一切的眼神时。
    长孙无忌心中的所有不甘与挣扎,都化为了一声无声的嘆息。
    他知道,他们没有选择。
    大势所趋,不可阻挡。
    想要保住家族的富贵。
    想要在新的时代里继续分一杯羹。
    就必须紧紧跟隨李承乾的脚步,遵守他所缔造的、全新的规则。
    短暂的心理斗爭后。
    长孙无忌的脸上,重新堆起了招牌式的、和煦的笑容。
    他上前一步,对著依旧跪在地上的百姓们,用一种儘可能温和的语气说道:  “元首说得没错。”
    “时代不同了,大家......都不用再行此大礼了。”
    他深吸一口气。
    仿佛用尽了全身的力气,一字一顿地补充道:
    “从今往后,永远,都不用了。”

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